王自治(1889-1965)，字立轩，清光绪十五年（1889）二月生于甘肃省正宁县宫河镇南庄堡。为王宝珊之弟。少年时代，在村中私塾受教。年龄渐长，赴西安市上中学。清宣统二年（1910）十月，在西安上中学期间，参加孙中山领导的同盟会，积极开展反抗满清政府的革命活动。民国6年（1917）十月，考入北京大学物理系本科（时为3年制）。
五四期间民国8年（1919）五月四日，作为北京大学活跃的积极分子，和同学许德珩、张国焘、易克嶷、邓中夏、罗章龙、段锡朋、高君宇等领导、组织爱国学生参加了举世闻名的“五四运动”。当日，他和同学们--，痛打亲日巨头、段祺瑞执政府驻日公使章宗祥，并放火焚烧了另一亲日巨头曹汝霖的赵家楼住所，史称“火烧赵家楼”。随后，大批-赶到，疯狂捕人，王自治和另外31名同学被捕。北京爱国学生被捕入狱，激起举国民众义愤。
在全国舆论的一致压力下，五月七日，段祺瑞执政府不得不释放全体被捕学生。
五月五日上午10时，北京大学学生大会决定成立北京大学学生干事会，并发起组织北京中等以上学校学生成立北京学生联合会。段锡朋（后任国民党中央候补委员、教育部次长）被推举为首任主席。不久，段锡朋因故辞职，众生推选刚刚出狱的王自治继任。
王自治任北京学生联合会主席期间，在五月，组织北京中等以上学校学生开展了挽留因“五四运动”而受亲日派攻击，不得不辞职的北京大学校长蔡元培的-运动、爱国讲演活动、-运动；在六月，以北京学生联合会名义通电全国，号召国人继续斗争，拒绝承认日本在山东的权益，从而为具有历史意义的“五四运动”的胜利，做出了自己的贡献。事后，王自治和甘肃籍同学邓春膏、王和生等写信、寄传单回乡，向甘肃人民介绍“五四运动”情况，使“五四运动”的影响扩大到甘肃。十月，王自治辞去北京学生联合会主席之职。
新陇民国9年（1920）三月十四日，甘肃省旅京学生40余人发起成立“新陇杂志社”，创办《新陇》月刊，发表对甘肃社会、教育、妇女等问题的见解和评论，并寄回家乡。王自治任杂志社部主任。他在《新陇》发刊词中大声疾呼：“望陇人之觉悟奋发及污浊社会之改良。”《新陇》还转载《新青年》杂志上的文章，传播新思想、新文化，影响了一大批青年纷纷外出求学，追求真理。
其他八月，王自治从北大毕业，参加了新兴国会议员竞选活动。最后，他和陇东帮统张兆钾被选举为新兴国会议员。但由于直皖战争爆发，新兴国会未能召开，王即回到兰州。十至十二月，任省立兰州一中数学教员。
民国10年（1921）二月至十二月，任兰州农业学校教务主任。民国11年（1922）一月至民国13年（1924）一月，任省教育厅第一科科长。民国14年（1925）八月，被选举为国民代表会议代表，赴南京开会。因国民党元老、陕西省政府主席于右任之荐，民国16年（1927）一月至十二月，任泾阳县县长。任间，当地驻军向县政府屡加粮饷，王因不愿增加百姓负担，愤而辞职。泾阳人感其恩德，称其“王青天”，为之共立功德碑。民国17年（1928）至民国18年（1929），任甘肃省建设厅第四科科长。民国19年（1930）一月至次年一月，任陕西省第一中学物理、数学教员。
民国20年（1931）六月，王自治去南京，找于右任，被委任为南京赈务会水灾难民收容所主任，任职到年底。翌年二月至六月，任上海难民收容所主任，办理为甘肃旱灾捐款事宜，后又从事慈幼工作。民国22年（1933）七月至次年十二月，任平凉中学教员。民国24年（1935）一月至民国27年（1938）二月，任平凉中学校长。民国25年（1936），由胡维藩介绍，在兰州加入“复兴社”。民国26年（1937），在兰州中等以上教职员训练班受训，任西北训练团处长。受训期间，他每天早晨早起，坚持锻炼身体，引起甘肃省政府主席朱绍良的注意和好感，朱向旁人打听王自治的情况。加之平凉中学连续3年考试成绩名列全省第一，故而省政府于民国27年（1938）二月，任命王自治为甘肃学院（兰州大学前身）院长并派去庐山受训。
民国28年（1939），由姚大海介绍，在兰州加入国民党，为国民党中央特别党员。民国30年（1941）三月，王自治交卸甘肃学院院长之职，就任甘肃省政府参议。民国31年（1942）一月至民国35年（1946）六月，王自治任甘肃省政府水利专员。民国35年（1946）七月至民国37年（1948）六月，任甘肃省水利局副局长。民国36年（1947），王被选举为国民代表大会代表，曾赴南京开会。民国37年（1948）七月至解放，任同乡赵元贞创办的兰州私立志果中学教务主任。
1951年1月至1952年2月，王自治在武威地区参加了土地改革运动。1952年10月，甘肃省人民政府任命王自治为省文史研究馆馆员。1953年8月，在兰州，经李翰园、邓春膏介绍，王自治加入中国国民党革命委员会（民革）。1954年元月，中共甘肃省委、省政府任命王自治为甘肃省文史研究馆首任副馆长。曾编写有《1926年陇东张兆钾反冯斗争》、《“双十二事变”在甘肃》等文史资料。1955年元月至1958年5月，任甘肃省政协委员。
1954年6月至9月，在中共甘肃省委-部领导、甘肃省政协主持的深入学习讨论总路线活动中，王自治提出了“八个问题”。当时会议组织者发动群众，对其言行进行了批判斗争，认为其有落后的封建思想，要求他在加强学习中改造思想。王被迫在会上作了检讨。1957年5月在“大鸣大放”中，王自治又发表了一些言论，被定为“ ”分子，按四类处理，撤销一切职务，降低生活标准，由80元降为60元。1961年，王自治的 帽子被摘掉。1965年，王自治病故于兰州。1979年3月，甘肃省政协为王自治平反。1979年4月，中共甘肃省委-部发出《关于王自治 问题的批复》，改正王自治的 ，撤销原定性处分，恢复名誉。