周瑄，字廷玉，明初太原阳曲人，生卒年均不详，依史料所推，约生于永乐四年（1406）左右，卒于成化十九年（1483）前后。据《明史》“屡疏乞休，久之，乃得请，家无田园，卜居南京”所载，似可析出，其祖上非富庶之辈，其家非农桑之家，乃久居阳曲县城之平民。
周瑄属大器晚成一流。大约在30岁时，乡试得中，为宣德乙卯科（宣德十年、1435）举人。获得功名后旋入国子监，在明朝最高学府就职。四五年后，约天顺六年（1441）前后，迁为刑部主事。在刑部，周瑄深思善析、多谋善断之长得到发挥，以“善治狱”而饮誉，终于在正统十三年（1448）擢升为刑部员外郎。
正统十四年（1449），是明王朝历史上颇值记忆的一年。是年七月，蒙古瓦刺部大举南侵，不知天高地厚的英宗朱祁镇，在把持朝政之宦官王振的愚弄挟持下，率军亲征。许多应随皇帝出征的扈从郎官，深知此征败多胜少，遂托病告假，避之不及。而周瑄却主动请缨追随出征。果然，英宗御驾亲征之军在土木堡一败涂地，所谓 “六师覆没”，连英宗也作了瓦刺人的俘虏。此役，便是惊震明廷朝野的“土木之变”。随军出征，是为皇帝扈从的周瑄，在“英宗被俘、文武扈从者多死，王振也为乱兵所杀”（见 《中国历代帝王志》）之情况下，身负创伤，侥幸逃得性命，因祸得福，擢升署郎中。任上，有校尉受贿，胆大妄为，竟将囚盗释放，充以仇人为盗囚禁。周瑄在理案中，明察秋毫，使冤者得雪，擒拿为非作歹之校尉，追责其罪。未几，“外郡送囚，一日至八百人。时日暑天炎，瑄虑其触热”（见《明史》），加紧审理，昼夜不怠，仅用三天时间，全部审理完毕。一时传为刑部佳话。
景泰元年（1450），刑部尚书王直，见周瑄躬尽职守，善处积案，雷厉风行，向朝廷举荐。周瑄遂被破格晋升为刑部右侍郎。在右侍郎任上的六七年间，周瑄理案缜密，办案迅捷，属吏仰慕，无敢弄虚作假之欺，吏风为之大治。逮景泰八年（1457）春夏，顺天（今北京）、河间（今河北河间）两府大旱、民饥，周瑄奉诏赈救灾区。是年九月，英宗复辟，重临帝位，以周瑄是当年随征之臣，诏还朝廷，另有重任，周瑄则不听诏，以赈灾为己任，“遍历所部，大举荒政，先后赈饥民二十六万五千，给牛种各万余”（见《明史》、《太原府志》），直至灾情缓解，民有余力，才回朝“奏行利民八事”（见《同上》）。重登帝位的英宗，未斥周瑄不听诏命之妄，反转任周瑄为刑部左侍郎，略有提升。
当是之时，刑部门达、逮杲之流，屡兴大狱，冤案、错案时有发生。周瑄慎理冤错，细拆委曲，拨谜开谕，多所纠正。对原办案的诸位郎中（明代之郎官），循诱教诲，要求他们不要回避自己的失误所带来的麻烦，迅速扭转了冤案滥行。由于周瑄多年任职刑部，悉熟部署、部属实情，整个刑部所属，没有敢欺瞒他的。成化元年（1466），英宗驾崩，宪宗继位，即擢升周瑄为右都御史。是年，周瑄已在刑部任职近25个春秋，仅侍郎一职，便干了16年之久。
都御史为都祭院官职，专用纠察、监察工作。走马上任的周瑄，迁右都御史后，督理南京粮储，诏赴任南直隶（今江苏南京）。时南京诸粮道官员，以为天高皇帝远，作奸犯科者甚多。周瑄执法颇严，精于治吏，到得任上铁面无私，迅速探破赃官污吏、龌龊之行，擒惩犯官数辈，多年之贪风贿气，宿弊为清。恰凤阳、淮（南）、徐（州）数州，旱、涝交加，生民大饥，周瑄禀奏朝廷，直言实情，获廪四十万以赈灾，安抚一方，吏民称颂。犯官黄岩，听信谄言，大兴冤狱，一案连坐者竟愈三千众。周瑄复理其案，洞察伪情，皆揭其诬，独惩首犯一人治罪，余皆教戒赦之。严宽之裁，惩教之度，大服民心。任右都御史10年后，再升为南京刑部尚书，职9年，狱无滞囚，风清气正。后因年迈体弱，屡上 书乞休，卒后赠太子少保，谥庄懿。史称其性恬静，淡荣利，勤职守，诚为一代良吏。