张永德，字抱一，五代并州阳曲人。生于后唐天成三年 （928年），卒于北宋咸平三年（1000年）。其家族饶财豪富，世代行武。其父张颖，曾为后晋石敬瑭麾下武将，官至安州防御使，与当时的石氏侍卫使，后来的后周太祖郭威过从甚密。所以，在张永德年轻时便被郭威知晓和赏识。郭威赏识张永德并不是因其武功，而是因其德行。因为永德年幼时生母病逝，后来父亲续弦再娶，永德奉侍继母如生母，以贤孝而闻名于故里，深得乡民赞许。待永德年方弱冠即20岁时，郭威便将自己的女儿下嫁于他。也就是同一年，郭威被后汉隐帝提任为枢密使后，上表举荐自己的女婿张永德，作了供奉官押班。时隐帝惧郭威权势，又惮郭威之婿作自己身边的供奉官班头，遂设计让张永德给昭义节度使常思送 “生辰物”，密诏常思见到永德后将其杀掉。哪知常思虽与郭威同殿为臣有忌，却知郭威势大，不愿为隐帝火中取栗，仅将张永德囚禁起来，以待变化。不久，郭威兵变杀掉隐帝，操控朝廷大权，常思则将张永德放回，取悦于郭威。
广顺元年（950年）郭威称帝建后周，永德作为其婿，擢升左卫将军，加附马都尉，领和州刺使。第二年又升永德为殿前都虞侯、领思州团练使。未几又升为殿前都指挥使、泗州防御史。两年之内再三提升，真可谓“一人得道，鸡犬升天。”
显德三年 （954年），51岁的后周太祖郭威驾崩，其养子（郭威妻侄）柴荣临位，为周世宗。张永德作为其妹夫，自为心腹。时北汉刘崇闻郭威死去，大喜过望，决心乘后周国丧新帝方登基，国势不稳之隙，借契丹骑兵万余（有说十万不确）自带精兵三万，浩浩荡荡杀奔北汉、后周军事临界，与后周叛将昭义节度使李筠合兵一处，依据潞州，志在兵出太行，讨伐周都汴梁，一鼓荡灭后周。
北汉、后周之战初起，北汉先有小胜，兵克兵要重地梁侯驿。后周世宗柴荣闻北汉南下入侵，遂力排众议亲率大军抵御北汉，至泽州（今山西晋城），而北汉刘崇亦率军达高平之南，一场大战在即。
汉、周高平之战是五代史上的一次重要战役。当是之时，张永德为周军殿前都指挥史，率皇帝禁卫军，而柴荣亲临军之前沿督战。北汉刘崇见周军先锋部队人少，大喜：“今日不惟克周，亦可使契丹心服。”（见《资治通鉴·卷291·后周纪二》）他以为“时不可失，试观我战。”遂亲率汉军发起强大攻势。两军混战，后周右翼大将樊爱能、何引见汉军势大，便引兵退遁，一部则临阵投降汉军，眼见世宗柴荣陷入困境。这时张永德与赵匡胤，两支禁军劲旅拼命护驾，兵分两翼。身为后周宿卫大将的殿前都监点赵匡胤对张永德说：“贼气骄，力战可破也，公麾下多能左射者，请引兵剩高出为左翼，我引兵为右翼以击之。国家安危，在此一举。”（见《资治通鉴·291卷》）永德依命而行，各将两千精锐冲向汉军。时身为后周皇帝的柴荣，也亲上战场率兵鏖战。周兵见皇帝与大将身先士卒，遂一挽颓势，拼死当敌，以一当十，士气复振。汉军在周军的困兽反下，先锋骁将元徽战死阵前。须知元徽乃北汉军能征善战之将，他之战死，使汉军攻势锐减，继而溃退。一场汉军获胜的大战，发生戏剧性变化。北汉主刘崇见状，亲自举起红旗，企图稳住阵脚，挽回退势。然兵败如山倒，哪能控住如潮退却，眼见功败垂成，亦无可奈何。时后周军乘胜狂追，连夜进击，穷追过高平。汉军一败再败，“横尸满山谷，委弃御物及辎重、器械、杂畜不可胜纪。”刘崇就这样功亏一篑，只好带百余骑逃遁，直返晋阳。而周军乘胜不舍紧追其后，并乘战隙严整军纪，将临战即溃的右军首领樊爱能、何徽囚禁起来。在如何处理大将临阵退逃的问题上，张永德见主子柴荣犹豫不决，遂侍于侧，伺机进言，至夜不去，待柴荣询问。世宗柴荣见永德追随不离，便征询其意。永德乃对曰：“爱能等素无大功，忝冒节钺，望敌先逃、死未塞责。且陛下方欲削平四海，苟军法不立，虽有熊罴之士，百万之众，安得而用之？”柴荣闻永德之言，乃治国治军之道，“掷枕于地，大呼称善。即收爱能、徽及所部军使以上七十余人，责之曰：‘汝曹皆累朝宿将，非不能战，今望风奔遁者，无他，正欲以朕为奇货，卖与刘崇耳！’悉斩之。自是骄将惰卒始知所惧，不行故息之政矣。”（见《资治通鉴·卷291》）
高平之战，是后周乃至北宋立国之初的一次军事上的划时代之役，无此役之胜，中国五代后叶及北宋之历史，或将重写。在这个攸关大局的战役中，张永德身为战将，不惧死；临阵临危，建奇功。尤为突出的是大战之余，悉心于治军，顿观于全局，度势于一旦，审时于瞬间。他对后周主柴荣的一席话，流溢着他治军治国的远见卓识，反映着他高深的将帅修养和政治军事才华；寥寥数语击中唐末、五代以来将悍，拥兵自重，国之大忌，难于一统的天下大疾之所在，诚为治国治军的妙药良方。这些看似简浅，实则深奥的治化方略，出于一个年方36岁的阵前战将之口，确属难能可贵，其才其智，足见一斑。
之后的岁月中，张永德先后在后周显德二年（955年）、三年、六年征伐南唐的多次战役中先败刘仁瞻，“破列砦十八处”；继攻克紫金山，歼灭南唐水师；再攻占宁州、莫州、瀛州三州，瓦桥、益津、淤口三关。重创南唐有生力量，官升至检校太尉。赵匡胤“陈桥驿”兵变，黄袍加身，取代后周建宋后，仍重用张永德，并将灭后唐重任委托于他。永德亦不辱使命，于开宝七年（974年）造船数十艘，征料近万斛，最终攻破金陵城，灭亡长期与后周、宋时对垒的南唐，生俘后主李煜，为北宋统一全国作出巨大贡献。
直至太平兴国四年（979年），宋太仁御驾亲征北汉时，仍将年愈50的张永德带在身边。永德亦老当益壮，威风不减当年，史称其“征契丹、下并汾、功居多，”（见《太原府志》《阳曲县志》）官迁升至检校太师、彰德军节度使、知天雄等，并进爵卫国公。
张永德于咸平三年（1000年），无疾而终，时年72岁。一生沙场，征战无数，能全身而年愈古稀者，鲜见矣。