杨念生于1955年7月1日，出生于山西太原的一个戏剧世家，父母都是山西话剧院的老一辈表演艺术家。其父杨威更是山西话剧院的创始人之一兼老院长。老杨威共有四个子女。杨念生排行老四，故熟悉他的人都称他为“老四”或“四儿”。
历程
从小在舞台幕后长大，对话剧表演耳濡目染的杨念生成为演员的道路却并不一帆风顺。他的父亲，身为话剧院院长的老杨威因为不想让自己的子女们搭自己的“顺风车”而极力反对他们走上话剧舞台。
十七岁时杨念生进入工厂，成为一名普通工人。然而，杨念生并没有放弃自己对表演事业的热爱，1978年，23岁的杨念生终于如愿考入山西话剧院。成为一名普通演员，开始了自己所钟爱的表演事业。
刚进入话剧院的杨念生，在父亲的严格要求下，饰演的大都是没有几句台词的龙套人物，不只如此，他还要负责给剧院布置舞台，搬道具等多项工作……
在多年坚持不懈地努力与默默无闻地付出之后，杨念生终于在1996年凭借自己出色的演技借话剧《孔繁森》中孔繁森一角，摘得第十三届中国戏剧梅花奖而后又获得话剧金狮奖……
2001年，杨念生转战电视剧领域，成为其在山西话剧院时的老朋友——张纪中的执行制片人，并出演了央视版《笑傲江湖》中的方生大师，上官云两个角色。其后，又陆续参与了《射雕英雄传》、《天龙八部》、《吕梁英雄传》、《碧血剑》、《大唐游侠传》、《兵圣》、《倚天屠龙记》等多部张氏剧集的创作。成为张氏电视剧集中的一张十分熟悉的面孔……
生活中，杨念生是位慈祥的老父亲。喜欢躺在沙发上看电视，并且，对厨艺很有研究……
从业经历
1978年：进入山西话剧院。
1978—1998年：成为山西话剧院演员，参与多部话剧演出，并参加包括《武则天》（香港版）、《恐龙特急克塞号》等电视剧的配音工作。也有类似《豆花》这样的影视作品。
1999年：在北京开始了“北漂”生涯，参与了多部张氏电视剧。担任制片和演员的工作。
2011年：从山西话剧院退休。