常惠，西汉并州太原人。生卒年不详，是活跃在汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝的外交活动家。史载，常惠家境贫寒，他的幼年时代是在贫穷困顿的饥寒中度过的。这种贫困的家庭和穷苦的生活，磨炼和造就了他沉着机敏，谦恭好学，寡言语而有决断的性格。成年之后，常惠步入仕途，从事涉外活动，进人官场。
西汉前期，国家北境不宁，常遭北方游牧民族匈奴的侵扰，边民屡遭涂炭，成为西汉王朝的心疾之患。直至武帝时，国力渐盛，以其武略雄韬，数次大败匈奴，杀伤其生力军，驱逐其大漠之北，才使北境烽火暂息，争端锐减。为巩固军事上的胜利，天汉元年（前100年），武帝采取“一张一弛”的策略，对匈奴实行和盟政策，常惠便在这种情况下，奉武帝之命以副使的身份，协助大使苏武出使匈奴。
常惠随苏武到达匈奴后，缺乏和盟诚意的匈奴单于，背弃信义，欲以高官厚禄拉拢苏武和常惠背弃国家，归顺匈奴。苏武、常惠不辱使命，不失气节，义正词严给以痛斥。匈奴单于恼羞成怒，扣留了他们。为消磨苏武和常惠的斗志，对他们分而治之，拘遣苏武于北海（今贝加尔湖一带）牧羊，囚笞常惠于官府牢狱，以繁重的苦役折磨他。妄图以此淫威，使他们屈服，背叛汉室。如果说苏武在北海受得是饥寒困顿，罕见人烟之苦。而常惠此时已沦为匈奴达贵的宫廷奴隶，完全丧失了做人的自由。然而，常惠始终不忘自己是堂堂大汉的使节，苦愈重而志愈坚。他严格地恪守着自己民族崇尚的“士可杀而不可辱”的气节和信念，挫败匈奴人多方面的威胁、利诱和欺骗，坚持19年而不屈。直至汉昭帝继位，匈奴与汉重新和好，匈奴单于才将不辱使命，十九载如一日的苏武和常惠释放，厚待以礼，送回汉朝。
常惠返汉后，受到同僚们的称赞和汉昭帝的信任，委其光禄大夫之职，留在宫廷作皇帝处理匈奴问题的顾问和应对事务。宣帝继位后，匈奴与汉的关系又日趋紧张，边事时有发生，为了联合西邻诸国一道抗击强敌，彻底清除边患，宣帝遂命悉知匈奴的常惠为校尉，持节出使西域乌孙国，与其结盟合作，共同抗御匈奴。
当时的乌孙国，都赤谷城，是游牧民族，经常受到匈奴的侵扰。乌孙国王对结盟共击匈奴，举棋不定。常惠了解到乌孙国王所以对结盟难下决心，并非对汉没有诚意，而是惮惧匈奴兵强马壮，日后难以应付，反遭其害。遂对乌孙国王说，只有结成军事联盟。才能合力抗击匈奴的侵扰，打通西域与汉室的通道，发展两国的贸易，富裕两国的人民。否则，匈奴不逐，终究是双方的患害，而且乌孙受害尤甚。
常惠求实的分析，精辟的说理，晓之以利害，终使乌孙国王与汉室结成军事联盟，合击匈奴，大获全胜，消灭了共同的患害，发展了两国的相互往来，安定了两国的边境，立下了不朽的功勋，受到了宣帝的嘉奖，受封长罗侯。未几，苏武年老力衰而卒，常惠又代苏武典属国之职，专门处理国家的外交事务，成为西汉中期的外交活动大家，为处理汉与西域各国和北方匈奴诸部族的外交关系，潜心尽职，功绩卓著，史称“明习外国事，勤劳数有功”。宣帝甘露年间擢升右将军之职，成为国家的栋梁。