王述，字怀祖，晋太原晋阳人，生于西晋太安元年（302），卒于东晋太和三年（368）。西晋末，其父王承为骠骑参军，与当时的琅 王牙王、安东将军（后为镇东大将军）、扬州都督司马睿，惺惺相惜。他看到西晋王朝大厦将倾，遂辞去官职，东渡长江，举家南迁，投奔司马睿。途中，行至下邳（今江苏邳县）时，登山北望，长叹道：“人言愁，我始欲愁矣。”（见《晋书》）他所愁者，乃因晋王朝江河日下、朝不虑夕，自己背井离乡，不知何时能返故里。他胸藏挽晋大计，将诉之司马睿。到达建业后（今江苏南京），即入司马睿幕府，为从事中郎，成为江南最高军政长官、镇东大将军司马睿的心腹股肱，受到很高礼遇。由于魏晋以来太原王氏门高族显，能推心置腹待人，加之，王承声誉颇好，所以亦受到南渡众臣的拥戴，史称：“渡江名臣王导、卫 王介、周 岂页、庾亮之徒，皆出其下，为中兴第一。”（见《晋书·七十五卷》）可惜，其寿不长，46岁即亡，朝野痛惜之。从其祖王昶至他，“世有高名，论者以为祖不及孙，孙不及父。”
父亲去世之时，王述年尚属幼，史称“少孤”。他闭门在家，事母极孝，安贫守约，鲜与外界往来，从不追求声望。直到而立之年，仍默默无闻。望族之遗，名门之后，无人知其才干，人们都说“此子不类其祖、父，是否痴憨？”（见《晋书·七十五卷》）时执东晋朝纲的司徒王导，以王述乃太原王氏名门之后为由，举荐其去做“中兵属”之职。中兵，是魏晋时代管理兵卒兵事的官员，王述到职后，默默实干，从不多言。即便召见，也不妄谈。某日，王导问他江苏米价几何？王述目望而不答。（米价不属他管职属围）王导遂对随员说：“不椽不痴，人何言痴也。”史称，太原王家每有言寡似痴辈出现，王述之祖王湛，人言痴憨，实外痴而内秀，以敏而寡言称世。王述又有“痴名”，实性沉静，寡言谈，鲜与人交往之性格所至。《晋书》便说：“每坐客驰辩，异端竞起，而述处之恬如也。”
琅 王牙王导是东晋立国之重臣，元帝司马睿颇为倚重。当是之时，每当王导言谈，总是一片赞扬称颂之声。而王述在场则正颜说：“人非尧舜，何得每事尽善？”与众阿附之声大悖。王导闻王述之直言，便面露谦逊而言谢之，并对重臣庾亮说：“王怀祖（王述）清正贞廉、言简贵实，不亚于其祖辈父辈啊！只是深邃旷远之理，略显不足。”
逮东晋康帝司马岳临朝时，擢升王述为骠骑将军，召补功曹，外放为宛陵令。当时太尉、司空之职多次空缺，又有尚书吏部郎除职，都曾准备安排王述担任，但都没有最后确定。在王述任庾冰征虏长史时，庾冰之弟庾翼为荆州刺史，拥重兵驻节武昌。时传累有妖邪、猛兽入庾翼府第，极为迷信的庾翼，便不以国事为重，准备迁镇乐乡（今湖北荆门）放弃武昌。王述闻讯，即投书庾冰，言明庾翼此举荒唐。在书笺中王述称：“则彼（乐乡）去武昌千有余里，数万之众造创移徙，公私劳扰。况且乐乡又非战略要地，而北方强胡，虎视眈眈，我方应当养精蓄锐，以逸待劳，无故而迁镇，乃自取非算。”又说：“武昌是江东镇戍之中，非但捍御上流而已，急缓赴告，骏奔不难。若移乐乡，远在西陲，一朝江渚有虞，不相接救。况且，妖祥吉凶，谁知其数。”并列举“昔秦忌‘亡胡’之谶，卒为刘项之资；周恶‘檿弧’之谣，而成褒姒之乱。”指出：“历古观今，鉴其遗事，妖异速祸败者，盖不少矣！禳避之道，苟非所审，且当择人事之胜理，思社稷之长计，斯则天下幸甚，令名可保矣。”最后提出：“若安西（西迁乐乡）盛意已耳（已决），不能安于武昌，但得近移夏口，则其次也。乐乡之举，咸谓不可，愿将军体国为家，固审此举。”
一篇规劝庾翼不要移镇乐乡的信函，鞭辟入里，涉及军事地理、国家大政、内外形势、古今成败、鬼诞神黄。晓之以情，动之以理，系之于社稷，涉之于兴衰。王述之才华，王述之胸怀，王述之审时度势，跃然纸上。也就是此篇信函，终使庾翼放弃荒唐迁镇之举。博得朝野盛赞，挽东晋国祚于濒危。
此后，王述又出补临海太守，迁威建将军、会稽内史。凡在职上，莅政清肃，民生皆振。后其母去世，去职守孝。丧满，则代殷浩为扬州刺史，加征虏将军。未几，朝廷又寻加中书监，王述力拒，经年不授。寻又复加征虏将军、擢升都督扬州、徐州及琅 王牙诸军事、卫将军、并冀幽平四州大中正，刺史如故。旋又升迁散骑常侍、尚书令等中央职任。综观王述宦海擢升，每受职任，从不虚让，凡有所辞，必于不受。他的这种直率不诿之行，曾经受到其子王坦之的谏劝，告诫他言行委婉一些。但王述的答复是：“你以为我不懂这些吗？人们都说你强于我，我看你还不及我。”（参见《晋书》）
王述非常喜欢其子王坦之，常抱坦之于膝上。后来坦之长成，亦在朝为官，但王述在家中时仍抱坦之于膝上。坦之为权臣温桓的长史（副职）时，温桓为其子求婚于坦之，欲聘坦之女为媳。坦之回家后，王述将其抱于膝上，坦之便与其父王述讲了温桓的意思。哪知王述勃然大怒，把坦之推于膝下说：“你真是个痴人，难道是害怕温桓权势，让女儿去做兵的妻子吗？”（王述一直看不起温氏的专横跋扈）坦之见父亲不接受此门姻亲，遂找托词婉言谢绝。温桓闻言，一语道破：“这是你尊父不肯同意罢！”遂不再提起。
对于王述的率真性情、直言不讳，东晋的简文帝和重臣谢安，都常常提起并给以叹赞。太和二年（367），已是65岁的王述，以“年迫悬车”之由，乞请辞职。并亲笔上疏：“臣曾祖魏司空昶，白笺于父皇帝曰：‘及其年老，汲汲自励，恐见废弃，时人咸共笑之。若天假其寿，致仕之年，不为此公婆娑之事。’情旨慷慨，深所鄙薄。虽是笺书，实乃训诫。臣忝端右，而以疾患，礼敬废替。……乞奉先诫，归老丘园。”但朝廷不准，仍要其供职。一年之后，王述无病而终，时年66岁。王述虽死，则王氏族众人多，后渐步江南，入乡随俗，从北方之大姓，渐为华夏之大姓。