乔贵发，作为清朝乾隆年间山西祁县的富贾，原系一贫苦农民，因生活所迫，与盟兄弟徐沟县大常村秦某相偕于1736年(乾隆元年）离乡背井，到了内蒙古萨拉齐厅老官营村，在一家吴姓的当铺当了伙计。
祁县乔家堡“乔在中堂”，是清乾隆年间由乔贵发开始发富的。乔贵发，作为清朝乾隆年间山西祁县的富贾，原系一贫苦农民，因生活所迫，与盟兄弟徐沟县大常村秦某相偕于1736年(乾隆元年）离乡背井，到了内蒙古萨拉齐厅老官营村，在一家吴姓的当铺当了伙计。十余年后，多少有点积蓄，便转到包头西脑包开了一个草料输，并经营豆腐、豆芽、烧饼、切面以及零星杂货，并无商号牌子。1755年(乾隆二十年）农业丰收，粮价低落，便大量买进黄豆，准备做豆腐，恰该年豆价骤涨，他们卖豆盈利更多，便挂出了“广盛公”的牌子，以后改“复盛公”。随着包头的发展，复盛公营业旺盛，派生出了复盛西、复盛全、复盛油房、复盛菜园、复盛西店(客栈）、复盛西面店等等。其经营项目包括粮食、布匹、绸缎、烟酒、蔬菜、皮毛、铁水、洗染、旅馆、当铺、钱店、票号等等，并且还发行了纸币。以后又在归化城设立通和店、大德店、德兴店、德兴长等经营粮食；设大广顺恒、晋泉源、德中庸经营钱庄；设立通顺店经营皮毛、百货；设立大德通，经营票号。乔家商业最盛时广设于北京、太原、太谷、祁县、西安、兰州、南京、上海、杭州、汉口、广州、沈阳、哈尔滨、张家口等地，全部资产约在白银一千万两以上。
乔贵发的一生富有传奇色彩，经商屡屡出奇制胜，幼年的生活经历，锻炼了他坚毅的品格，也为他成就“晋商第一乔”的角色奠定了基础。乔贵发一生共育有三子，乔全德、乔全义、乔全美，清末晋商富贾乔致庸是其第三子乔全美的次子。