在历史上，光武帝刘秀同他的皇后阴丽华，有一句流传千古的名言：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。刘秀此言出自《后汉书?皇后纪?光烈阴皇后本纪》：光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
阴丽华（5年－64年），南阳郡新野（今河南省新野县）人，东汉开国皇帝刘秀的第二任皇后，春秋时期一代名相管仲的后裔。阴丽华在历史上以美貌著称。史载，刘秀是个平民的时候，就十分仰慕阴丽华的美貌，不禁叹曰：“娶妻当得阴丽华”。昆阳之战后，刘秀于宛城迎娶阴氏为妻。一年之后，刘秀又在河北迎娶了出身于西汉王室的郭圣通。东汉王朝建立，郭氏成为皇后，阴丽华则为贵人。建武十七年，皇后郭氏被废，贵人阴丽华受封为皇后。阴丽华在位二十四年，死后与刘秀合葬于原陵，谥号“光烈”。《后汉书·皇后纪》记载阴丽华的性格：恭谨俭约，很少嗜好赏玩珍品，不喜欢嬉笑戏谑。生性仁爱孝顺，怜悯慈爱。阴丽华皇后内持恭俭，外抑宗族，为一代贤后。
阴丽华出生在一个显赫的家族。据《后汉书?阴识传》载：阴氏家族是名震古今的春秋名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家举族迁到了新野。不但出身显赫，阴氏家族还是当时富甲一方的豪门大户。更始元年（23年）六月，时年十九，在刘秀的事业处于低谷时期，身世显赫的阴丽华嫁给了这个大自己九岁、身负深仇大恨、事业刚刚起步的男人。阴丽华同后来的郭圣通（刘秀的第一任皇后）在内，对刘秀一生影响最大的两个女人，没有一个是在太平盛世的情况下嫁给刘秀的，都是从刘秀于乱世的危局之中。
建武元年，不但对刘秀来说是开基立业的一年，对于刘秀的两个女人—阴丽华与郭圣通来说，同样是不平静的一年。这年，在刘秀河北时一直伴驾左右的郭圣通为刘秀生下了第一个皇子，就是后来的太子刘疆。这不但是对刘秀的一件大事，对整个东汉王朝来说都是一件大事。东汉建立之初，有帝无后，郭、阴二女均同封贵人。两位贵人中，刘秀本就迷恋阴丽华，故欲立阴氏为后。古之女子，未有不以登后位为人生至荣，可阴氏坚辞不受，“自陈不足以当大位”（见《东观汉记》卷六），阴丽华之所以坚辞后位，其原因颇为复杂:
其一，虽深得帝宠，然众心难服。相对于郭圣通来说，阴丽华最大的一个优势就是貌美，甚得刘秀宠爱。虽然天子宠爱，但是其手下的文臣武将，尤其是来自河北的众功臣岂能心服。郭圣通虽然比阴丽华晚几个月嫁与刘秀，但真定府十余万大军因此联姻而归附，顿使河北局势骤变；而郭圣通也在刘秀平定河北之时伴驾左右，可谓于社稷有大功。此外，郭氏同刘秀一样，同为汉室宗亲，都有前朝血脉，在这一点上，郭氏的身份远比阴氏高贵。更有利于日后刘秀的统一大业。还有很重要的一点，郭氏已经生下了皇长子刘疆，而阴氏尚无皇子。故立阴氏为后，实难服众心。
其二，社稷为重，性本宽仁雅致。从后来的历史看，阴丽华是一个很重大局而轻私利的人。汉明帝永平三年，有司奏请仪立皇后，汉明帝不语，而已经身为皇太后的阴丽华则表示：“马贵人德冠后宫，即其人也”，皇太后开了口，群臣与后宫诸多嫔妃都无话可说。马贵人，就是为东汉开基立下赫赫战功、以“马革裹尸”而闻名的伏波将军马援的小女儿，马贵人聪慧清秀，有母仪之德，是皇后的最佳人选，但她自明帝为太子时就陪伴左右，却始终不能生下一儿半女。而明帝身边还有阴贵人、贾贵人等其他嫔妃，其中这个阴贵人正是出自阴氏家族。阴丽华并没有利用自己太后的权利和马氏不能生育这一点趁机将自己宗族的阴贵人推上后位，而是以大局为念，力挺德才最为突出的马援之女为后，这在是难能可贵的。纵观西汉与东汉，后系家族把持朝政，是两汉政治的一大特色。阴氏不但自己追随光武帝一生，贤德而识大体，还把另一个被后世史家誉为“千古贤后”的明德马皇后扶上了东汉王朝的后位。而明德马皇后作为一代贤后，深深的影响了明、章两朝的政体。
建武十七年，光武帝决定废皇后郭氏，立贵人阴丽华为后。
光武驾崩之后，明帝即位，对阴氏、郭氏的族人一视同仁，当时在京师洛阳，郭氏家族与樊氏、阴氏、马氏，并称为“四姓小侯”（见《后汉书·明帝纪》）。就连到了章帝时代，身为阴丽华嫡系子孙的汉章帝还亲到郭氏家中，大会郭氏族人，君臣非常的和睦。阴氏黯然的做了十六年的贵人，也就是“妾”的地位，但仍能如此不偏不倚的厚待郭氏一族，除了她身为管仲后人，注重家风品行之外，还与她自身的品性有极大的关系。亲身经历了建武、永平两朝、对阴皇后极为熟悉的老臣第五伦在上疏中说到：光烈皇后“友爱天至”，就是说她天性善良，不愿去伤害别人（见《资治通鉴》卷四十五）。
阴丽华在位二十四年（包括皇太后阶段），死后与光武帝合葬于原陵。东汉明帝君臣上其谥号为“光烈皇后”，谥法：秉德尊业曰“烈”。从未登上过东汉政治舞台前台的阴丽华在死后却得到了同后来临朝称制达20余年的东汉顺烈皇后梁妠（梁冀之妹）一样的谥号。
史料中记载她“在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑。性仁孝，多矜慈。”这种既端庄恭俭又仁孝矜慈的品行，垂范后世，成为其后历代后妃学习的榜样。她的另一为后世所称道的是她能够抑制阴氏外戚，懂得后宫妃嫔和前朝外戚只有在此消彼长的条件下才能长期共存，否则只会落得权高震主、全族尽灭的结局。前汉的吕、霍已经用血和泪书写了这一悲剧，其后的汉室多个外戚擅权被诛灭的成例也充分验证了这一点，阴氏的结果在外戚宦官专权成风的后汉外戚中无疑是最好的。
后世对阴丽华的评价也是极高的。明朝以“异端”自称的李贽说她手段绝不减于武则天；南怀瑾则将她和明太祖洪武帝的马皇后并称为自秦汉后为数寥寥的较为贤良的后妃，唐太宗的长孙皇后只能退居其次。而且她还是中国历史上第一个真正拥有谥号的皇后。作为一个立国开基之后，不插手政治是极难的，而阴丽华作为东汉开基之后，在政治上并无甚建树，这也使她成为后世警戒“后宫不得干政”的典范。以一种不同于吕雉的方式成为历史上难得的一位“不问政事”的贤后，为后世所称道。