王阑西（1912.1～1996.5），原名王之坎，曾用名兰溪，出生于河南省兰考县城北街。少聪慧好学，1920年就读于明新小学，1927年考入河南省立第一中学，接受进步思想。1930年考入上海吴淞中国公学部预科，9月参加革命，从事-，加入中国左翼作家联盟等进步组织。1932年，经同学周正宇介绍，在上海加入中国共产党。
1933年考入上海复旦大学，次年东渡日本，1935年入日本东京早稻田大学学习。其间，经中共上海特支领导，进行进步文化与左翼文学活动，参加由中国留学生组成的中国左翼作家联盟东京分盟，同林焕平、林基路、陈辛人等人办《东流》文艺杂志，并组织新兴自然科学者同盟。1936年与任白戈组织新文化运动总同盟，为负责人之一。同年，在东京组织世界编译社，《世界动向》杂志，同时还组织中国进步留学生成立东京中华 ，进行革命活动。
1937年夏，从日本回国，从事党的文化宣传工作。10月，担任中共河南省文委书记，同范文澜、嵇文甫、方天逸、姚雪垠等主编《风雨》周刊，该刊物后成为中共河南省委机关刊物，宣传党的抗日主张，分析抗战形势，领导当时的河南救亡运动。
1938年10月，任中共鄂豫边区党委委员兼宣传部长。1939年10月，在刘少奇主持的中共中原局机关报《抗敌报》（江北报）任总。在淮南津浦路东的反"扫荡"中，曾护送过刘少奇。1940年11月任中共中央华中局机关报《江淮日报》副社长兼总（刘少奇兼社长）。1941年"皖南事变"后，中共中央发表解决"皖南事变"十二条办法，他逐条发表社论，揭露国民党-顽固派破坏抗日的滔天罪行，阐明共产党对"皖南事变"的态度和斗争策略、方针。同年8月，任中共盐阜区党委宣传部副部长，创办《盐阜报》和《盐阜大众报》，宣传党的政策，积极推动党的建设。1942年3月，刘少奇调回延安时，王阑西曾以精心批注的《联共（布）党史简明教程》相赠。
抗日胜利后，王阑西调到中共中央东北局任宣传处处长。当时，东北电影制片厂搬迁兴山，他常去主持会议，进行调查研究。
1946年长春解放，任中共长春市委宣传部长。9月，创办中共中央西满分社机关报《西满日报》，任社长，兼广播电台台长。1947年底任中共嫩江省委常委兼城工部部长、宣传部长。1948年9月，任人民解放军政治部中南军区（即四野）秘书长，随军南下，先后在天津市军管会和武汉军管会任委员兼文教接管部副部长、第二部长。接管工作结束即回部队，任第四野战军政治部秘书长、宣传部长。1951年调任湖南军区党委常委、政治部主任。
1952年，王阑西奉命调文化部电影事业管理局任代理局长、局长、文化部部长助理兼电影局长。1954年6～9月，他率领主要业务领导人，携带各片种组成中国电影考察团到苏联考察。1955年又创办北京电影学院并兼任第一任院长。荷兰国际著名电影导演伊文思来中国访问时，他陪同刘少奇主席参加接见。后来又在伊文思81岁寿辰招待会上，代表文化部、对外友协、中国电影工作者致祝词。
1956年当选为第八届全国人民代表大会代表。1958～1959年他组织新中国成立十周年影片的创作，形象生动地反映党领导的十年社会主义建设的伟大成就，并举办"国产新片展览月"，放映《林则徐》、《万水千山》等十几部故事片，7部纪录片及4部科教片，深得周恩来总理的好评。
1961年春，调任中共广东省委文教部长，后任中共中央中南局宣传部副部长、广州军区党委常委、政治部副主任。1965年任中共广东省委常委、广东省副省长。
1975年，调回北京，任文化部副部长、党组成员，主管电影工作，兼全国文联委员、中国电影家协会常务理事。1978年后，在领导电影系统进行拨乱反正、恢复电影创作等方面，特别是在组织新中国成立三十周年献礼新片的创作中做了大量工作。他还积极开展电影对外交流工作，先后率领中国电影代表团出国访问，加深了中国人民与世界各国人民的友谊，加强了中外电影工作者的联系和业务艺术交流。1981年调任对外文化联络委员会副主任，同时当选为全国政协第六届委员。1982年著《驰骋中原--刘少奇同志在华中》一书。1996年5月逝世。