彭干臣，1899年出生于安徽省英山县（今属湖北省），1919年考入安徽省立第一师范学校。1921年4月加入中国社会主义青年团，1923年12月转为中国共产党党员。
1924年5月，彭干臣与许继慎等人被安徽党组织选派考入黄埔军校第一期。毕业后在军校教导团任连-表，为中共黄埔军校特别支部委员。1925年1月，参加讨伐陈炯明的第一次东征作战，因战功显赫升任营-表。6月被党组织调到上海开展工人运动。10月赴苏联入莫斯科东方大学军事班学习，与朱德等同班。
1926年秋，彭干臣奉命提前结业回国，加入叶挺独立团参加国共合作的北伐战争。10月独立团扩编成立第二十四师，叶挺任师长兼任武昌卫戍司令，彭干臣任卫戍司令部参谋长、代理武昌卫戍司令。1927年3月，彭干臣按中央指示，带领一批军事骨干秘密潜回上海，参加第三次工人武装起义，协助周恩来指挥南市区工人作战。5月护送周恩来到武汉。
大革命失败后，彭干臣潜回家乡组织革命活动，后赴南昌参与起义的组织发动工作。南昌起义第二天，彭干臣被任命为南昌市-局长兼卫戍司令。南昌起义部队在广东潮汕失败后，彭干臣历尽艰险，经香港从海路潜回上海，从事秘密革命工作。1929年春夏之交到1930年5月，在周恩来领导下参与在上海举办的中央军政干部训练班，在-的险恶环境中培养训练了一大批军政领导干部。1929年8月，中共中央政治局会议决定，彭干臣为中共中央军事部军事委员会委员。1930年5月，彭干臣被中央任命为中共满洲省委军委书记，到奉天（今沈阳）秘密组织东北地区的军事斗争。10月遭追捕-潜回上海。12月到天津任中共顺直省委军委书记。1931年夏被调回上海，协助周恩来领导-日常工作，并从事抗日救亡活动。
1932年春，彭干臣奉中央指示到闽浙赣苏区，先后任红十军参谋处长、新十军参谋长，参与指挥闽浙赣革命根据地的反“围剿”作战，协助方志敏率部取得了一连串的胜利，巩固和扩大了苏区。1933年任彭（湃）杨（殷）陆军学校教育长、校长。1934年11月，参加方志敏领导的红军北上抗日先遣队，转战于浙赣、皖赣边，开展抗日-，发展游击战争，建立根据地，吸引敌人，减轻中央红军的压力。1935年1月中旬，在上饶、德兴间怀玉山地区战斗中英勇牺牲，年仅35岁。