刘绍南，别名刘自棠，1903年出生于湖北省沔阳县戴家场土地沟（现属洪湖县）一个封建地主家庭。1924年考入武汉中华大学，1925年加入中国共产党。1926年春受党组织派遣，刘绍南回家乡发动和领导工农革命运动，先后任中共沔阳县委委员、沔南区区委书记、沔阳临时县委书记、中共湘鄂西党委书记兼武装总指挥等职。大革命失败后，刘绍南等继续坚持地下革命斗争。
1927年9月10日，遵照中共湖北省委和鄂中特委的指示，刘绍南等率领共产党员和农民群众共300余人，在戴家场发动了声势浩大的“中秋”武装-，消灭地方民团，恢复农会组织，建立游击队。戴家场武装-，打响了洪湖地区武装斗争的第一枪，并推动滨湖各县的武装-和许多小块根据地的建立。随后，刘绍南担任了中国工农红军十六师政治部主任。
1928年夏，红十六师挺进湘西，刘绍南留守洪湖。国民党反动军阀与土豪劣绅互相勾结，对根据地进行了疯狂的报复，大肆“清剿”、捕杀共产党员和工农运动骨干，重金悬赏捉拿刘绍南等领导人。7月10日，由于叛徒告密，刘绍南等在召开党的秘密会议时被敌人重重包围。刘绍南临危不惧，留下阻击敌人，掩护同志们安全撤退。激战中，刘绍南伤重被捕。
被捕后，面对敌人高官厚禄的收买，刘绍南不为所动，坚决斗争；面对敌人非人酷刑的折磨，他铮铮铁骨，威武不屈。敌人无计可施、恼羞成怒，押着刘绍南游乡，他一路上慷慨激昂地向群众宣传革命道理。
临刑前，敌人企图以他的妻子正怀有身孕、父母年过半百劝降刘绍南，被刘绍南严词拒绝。刑场上，刘绍南高唱起自己在狱中写下的《壮烈歌》：铡刀下，不变节。要杀就杀，要砍就砍。要我说党，我决不说！杀死我一人，革命杀不绝。直到流尽了，最后一滴血，眼睛哪肯把敌瞥！宁死不屈，烈！烈！烈！
1928年7月23日，刘绍南慷慨就义，年仅25岁。