公孙瓒：字伯圭，辽西令支（今迁安、迁西一带）人，出身贵族。因母地位卑贱，只当了郡中小吏。他貌美，声音洪亮，机智善辩。涿郡刘太守很赏识，将女儿许配给他。后来跟卢植于缑氏山中读书，粗通经传。后又被举为上等郡吏。刘太守因事犯法，发配日南。当时法律不许部下随槛车同行。他就化装成侍卒，带上刘太守日用品，驾车护送。行前，他跪在祖坟前说：“昔为人子，今为人臣，我应随刘太守到日南去。日南瘴气弥漫，我恐怕回不来了，在此我就向祖上辞别了。”他慷慨悲泣，拜罢起身而去，围观的人无不感叹。后在途中获得了赦免。
公孙瓒回本郡后被举为孝廉，受命辽东属国长吏。一次，他带几十名骑兵出行到塞下，突然遇到几百名鲜卑骑兵。他对众人说：“今天如果不奋力冲出，就得全部被杀死！”说完持矛跃马冲向敌兵。杀伤数十人，突出重围。
中平年间，公孙瓒督乌桓精锐骑兵，配合车骑将军张温讨伐凉州反叛张纯等，立了功，升为骑都尉。张纯又与反叛的胡人邱力居等侵犯渔阳、河间、渤海，进人平原，大肆烧杀抢掠。公孙瓒率兵追击，与敌兵在辽东属国的石门山交锋，敌兵被打得大败，丢妻弃子穿越边塞逃走。公孙瓒将他们抢掠的百姓全部救回。后孤军追敌，因无援兵，反被邱力居等围困于辽西管子城。长达二百天。粮尽食马，马尽煮弓驽盾牌为食。奋力作战仍不能胜敌。最后公孙瓒与士兵分散突围。敌兵也因饥饿困顿远逃到柳城。皇帝降诏，拜公孙瓒为降虏校尉，封为都亭侯，仍兼任辽东属国长吏。职责是统领兵马，防御边寇。每听到有紧急情况，他都面色严厉，怒不可遏，如上阵痛击仇敌一样，每次亲自带兵追击。虏兵熟知他说话的声音，畏惧他的勇猛，不敢抵抗和冒犯。
公孙瓒组织起几十个善射的武士，都乘坐白马，自号“白马义从”。乌桓人互相传告，躲避白马长吏。有的虏兵将公孙瓒的形貌画制成靶子，骑马射箭，射中者都喊万岁。虏兵自此以后，终于远逃到塞外。
公孙瓒立志消灭乌桓，而幽州牧刘虞打算凭借恩德信义将其招降，由此二人开始不和。初平二年，青州、徐州一带黄巾军三十万人进入渤海郡地界，要与黑山起义军会合。公孙瓒率领步骑兵二万人，在东光县南迎击，大破黄巾军，斩首三万多人。起义军丢弃几万辆辎重车，奔逃渡河。公孙瓒乘其渡至河中时发起攻击，起义军再次大败，死者数万，血流成河；公孙瓒军生俘起义军七万多人，缴获车辆、盔甲及其它财务难以计算。自此，公孙瓒威名大震，被拜为奋武将军，封为蓟侯。
公孙瓒劝阻刘虞派兵援助袁术，却又怕袁术知道了会埋怨自己，于是就派堂弟公孙越率一千人马到袁术那里与他结交。袁术派公孙越随他的将领孙坚攻击袁绍的将领周昕，公孙越被流矢射中而死。公孙瓒因此恼恨袁绍，于是出兵在盘河屯扎，准备找袁绍报仇。他上疏列举袁绍不忠、不孝、不仁、不义等十大罪状，并坚决要求讨伐袁绍。于是举兵进攻袁绍，在这种情况下，冀州各城官兵全部叛离了袁绍，投向了公孙瓒。
袁绍很害怕，把自己所佩戴的渤海郡太守印绶送给了公孙瓒的堂弟公孙范，并派他到郡上任，想借此与公孙瓒交好；但公孙范背叛了袁绍，领渤海郡兵帮助公孙瓒。于是，公孙瓒就自行安排他的将帅担任青州、冀州、兖州的刺史，又安排了各郡太守和各县县令，同袁绍在界桥展开大战。公孙瓒战败而回。袁绍派大将崔巨业率兵数万围攻故安城，城未攻下，崔巨业退军南回。公孙瓒率步、骑兵三万人追赶，在巨马河大败崔军，崔军死亡七八千人。公孙瓒乘胜南下，攻占郡县。到了平原，他派青州刺史田楷占据齐地。袁绍又派兵数万，与田楷-两年，双方的粮食都吃光了，士兵也都疲惫不堪，两军互相抢掠对方百姓的东西，田野连青草都不长。袁绍于是派他的儿子袁谭做青州刺史。田楷被袁谭战败而归。
这一年，公孙瓒打败刘虞并俘虏了他，完全占领了幽州之地，雄心更盛。刘虞的从事渔阳县的鲜于辅等要为刘虞报仇。鲜于辅认为燕国的阎柔有威信，将他推为乌桓司马。阎柔招纳胡人汉民数万人，同公孙瓒的渔阳太守邹丹在潞河北大战，斩杀邹丹等四千多人。乌桓峭王感激刘虞的恩德，率领本族和鲜卑族组成七千多骑兵，同鲜于辅一起南下迎接刘虞的儿子刘和，与袁绍的将领麹义合兵十万，一起攻打公孙瓒。兴平二年，在鲍邱河打败了公孙瓒，斩首两万多人。于是公孙瓒退保易京，开始屯田，刚刚自相维持。两军相持一年多，麹义军粮用尽，士兵饥饿困顿。剩下的几千人撤退逃跑，公孙瓒率军拦截，击败了他们，缴获了他们的全部辎重。
这时，旱灾、虫灾严重，粮食奇贵，百姓饥荒。这时公孙瓒恃自己的才能，毫不体恤百姓，记过忘恩，稍有对不起他者，便一定报复，州中的良善之士，如有名望比他高的，必定设法加以破孩。他常说：“衣饰冠冕都是根据职务身份以及富贵地位来的，不必感谢别人的恩德。”所以他所宠信的人，大多是一些商贩庸才。他的部下处处侵扰糟蹋百姓，百姓因此十分怨恨他。在这种情况下，代郡、广阳、上谷、左北平四郡的百姓都杀了公孙瓒所任用的长官，又同鲜于辅、刘和兵合一处。公孙瓒担心有特殊情况，便深居在易京高城之内，做成坚实的铁门。他赶走左右侍从，规定七岁以上的男人不得进入易京城。专门让姬妾伺候自己，那些文件簿记全部用绳子吊到城上。他命令侍从们大声说话，使她们的声音能传出几百步远，借助她们传布指示命令。他疏远宾客，没有亲信，所以谋臣猛将渐渐同他背离。从此以后，很少进攻作战。有人问他这样做的缘故，他说：“过去我曾在塞外驱逐叛乱的胡人，在孟津扫荡黄巾军，在那个时候，我认为天下弹指可定。到了今天，战争正在展开，看来这不是我所能决定的，不如停战致力农耕，来解救灾年饥困。兵法指出：‘有百座敌楼，便不必进攻’，现在我手下各营望楼绵延千里，囤积谷场三百万斛，吃这些粮食便完全可以坐观天下形势的变化。”
建安三年，袁绍又大举进攻公孙瓒。公孙瓒派儿子公孙续去向黑山起义军的诸位将领求救。袁军步步紧逼，公孙瓒部众一天比一天窘迫，只得向后撤退，修筑三层营垒来固守。
建安四年春，黑山起义军统帅张燕同公孙续率兵十万，分三路前来援救公孙瓒。未等他们到来，公孙瓒便派使者给公孙续送信，但信被袁军的侦察兵截获，信中说：“……你们暂且派五千名铁甲骑兵埋伏在北面洼地中，以点火为信号，到时我会从城内杀出。”袁军便按信中所说的时间点燃了火。公孙瓒以为救兵到了，便出城作战，结果中了袁军的埋伏，战败。公孙瓒又退回城中。他认为败势已定，便把他的姐妹、妻小全部吊死，然后引火0。袁绍的士兵疾速登上城台，将他斩首。