余天云，又名福生，1911年农历十一月二十一日生于湖北省黄安县(今红安县)紫云乡大余家村一个贫苦农民家庭。
父亲余正启，继承祖业二斗田，一般年景收稻谷四担，遇灾只收二三担；另租种田铺余家族公田，一年只收三担谷子，一半交租；自家无柴山，每次行程十余里，到五岭山砍柴。母亲闵氏，系紫云张家河村王家畈人，自到余家后，为养家糊口常年在家纺棉织布，种菜喂猪，农闲帮人家纺线。
余天云7岁那年，父亲送他到徐家塘一所私塾读书，先生徐立云不趋炎附势，教书育人，余天云称为“好先生”。1919年，徐家塘私塾停办，余天云转到闵家庙读书，先生余少亭很喜欢他，使他学了不少的知识，写得一手好毛笔字。1922年，母亲病故，家里穷困，余天云只好停学，拜本村余双清为师学裁缝手艺。不久父亲病故，余天云成了孤儿，二叔收养了他，并按哥哥遗愿，让余天云继续当学徒。当学徒期间，师傅管教很严，余天云曾挨过打。一次，余天云的脸被师傅用剪刀把刺出血，余天云愤而离去，另开门铺为乡亲们做缝纫活。
1926年秋，在中国共产党的领导下，湖北黄安、麻城地区农民运动蓬勃兴起，余天云认识了共产党人赵赐吾、吴焕先、甘济时等同志，在他们的引导和启发下积极参加革命活动。当时年仅15岁的余天云，走村串户、宣传共产党是打富救贫的党，是为穷苦大众办事的党，发动群众开展对土豪劣绅进行斗争；并给共产党员站岗放哨，暗中监视敌人，有时秘密为他们送信、通知会议。到了1927年春，余天云在甘济时，赵赐吾等领导下，没收了本村大地主余春福、袁英河村大地主袁家珠、袁家晋的财物，分给穷苦农民，把当地的农民运动推向高潮。
1927年7月15日，武汉汪精卫集团叛变后，-笼罩城乡，许多共产党人、革命志士惨遭杀害，余天云没有被吓倒，紧紧团聚在党的周围，坚定地同敌人斗争。
1927年9月，党的八七会议精神传到黄麻地区后，中央紫云区委将余天云所在的农民自卫队改编为农民义勇队，作为秋收起义的一支骨干力量。9月27日，在大队长赵赐吾的率领下，余天云和其他义勇队员一起，处决了土豪赵焕章、劣绅甘茂堂、赵策朋等三人。这次暴-动与七里、麻城乘马、顺河等地暴-动相呼应，拉开了黄麻起义序幕。
11月13日，在中共黄麻特委领导下，黄安、麻城县农民自卫军和农民义勇队，举行了声势浩大的黄麻起义，占领了黄安县城。余天云带领紫云乡农民义勇队参加了起义。在起义中，余天云手持钢叉冲锋在前，英勇杀敌。12月5日，工农革命军和农民义勇队同敌反复拼杀突出敌人的包围。此后，工农革命-移到黄陂县木兰山打游击，余天云与高星宏等义勇队员留在紫云寨一带隐蔽活动，昼伏夜出，开展游击战争。
1928年1月，余天云经甘济时，赵赐吾介绍，光荣加入了中国共产党，成为一名坚强的无产阶级革命战士。
1928年4月，工农革命军第七军从木兰山重返黄麻老区，一举消灭了紫云区上戴家民团。为紧密配合第七军行动，余天云带领叔弟余天生等，捕杀民团、清乡团成员，有力地打击了反动势力的嚣张气焰。7月，工农革命军在尹家咀召开军事会议，将工农革命军第七军改编为中国工农红军第十一军第三十一师，余天云带领三四十名农民义勇队员参加了红军，并担任班长。他在红军里，不怕牺牲，英勇作战，打了很多胜仗。先后在红十一、红一、红四军里参加了著名的杨平口、花园、东西香火岭，独山镇等战斗。
独山镇战斗是红四军于1931年4月25日，在第二次反“围剿”中进行的一次歼灭战。余天云在这次战斗中率部歼敌一部，缴获敌机枪八挺，子弹两箱，后在与盘踞麻埠之敌激战中，负伤八处，组织上送他到紫云寨后方医院治疗养伤。余天云在家乡的日子里，一是把这次战斗的经验和教训写在本子上，认真分析研究，探索和掌握围攻与反围攻的战争规律。二是参加了家乡隆重举行的苏维埃政权成立两周年大会，并讲了话，使到会的群众深受鼓舞，许多青年积极报名参加红军。
7月，余天云伤愈归队，徐向前见到余天云，高兴问到︰“伤全好了吗?”余天云说“全好了”。徐向前接着说“那好，你现在去第十二师第三十六团任副团长兼第一营营长。”余天云到第三十六团后，在团长徐海东的直接领导下，于11月10日率团参加了黄安战役。仅11月22日上午一仗，击溃敌六十九师二○六旅全部，打死敌营长一名，俘敌官兵150余名。此后，他与徐海东一道，率部参加了商潢战役等。1932年3月下旬，徐海东负伤后，余天云担任该团团长。
他与团政治委员张成台、副团长韩东山一道，参加了第四次反“围剿”斗争。这次反“围剿”斗争，由于张国焘执行“左”倾冒险主义的战略方针，未能打破敌人“围剿”，红四方面军主力被迫退出鄂豫皖革命根据地。10月11日晚，红四方面军根据黄柴畈会议的决定向西转移。红36团经过短暂休整后同部队一齐离开黄安向西进军，当晚越过了京汉线，走上了西征1500公里的行程。途中，敌人前堵后追，余天云和战友们一道，忍饥耐寒，边走边打，昼夜兼程，于12月下旬翻越大巴山进入川北。
12月25日，余天云率红三十六团与其兄弟部队攻克四川通江县城，歼灭城内守敌两个营及当地民防大部，控制了以通江为中心的大部地区。1933的1月3日，根据方面军总部的命令，余天云率红三十六团抢占了清江以南的关山寨，配合兄弟部队共歼敌千余人，并占领了巴中东北大部地区。2月，四川军阀对红四方面军进行三路围攻，红三十六团在团长余天云、副团长韩东山率领下，依托工事顽强阻击，仅在南龛山北坡就歼敌百余人，缴获步枪百余支，机枪数挺，炮两门。4月26日，余天云指挥红三十六团两个连，在杀牛场抗击敌人的轮番攻击，毙伤敌1500余人，6月中旬，红四方面军粉碎敌三路围攻胜利后，余天云调红十一师任师长。
7月上旬，红四方面军进行整编，以原红十、十一、十二、七十三师为基础，分别组成第四军、第三十军、第九军、第三十一军等部队，约四万人。整编后，余天云担任红三十军军长，李先念任政治委员。下辖第八十八师、第八十九师、第九十师。整编后的红三十军，是红四方面军主力部队之一。余天云和李先念等同志一起，率部参加了方面军总部部署和指挥的许多重要战役。其中影响大的有“宣达战役。这是川陕边区红军于1933年秋季举行的三次进攻战役中的最后一次战役。
10月上旬，红四方面军在通江东南的得胜山召开军以上干部会议。余天云、李先念出席了会议，参加研究了宣达战役的作战方针和部署。会后，方面军总指挥徐向前和红三十军、红九军领导干部一起去察看地形，选定了突破口。10月17日拂晓，余天云按照总部下达的作战任务，率部先后攻下了烟灯寨、土地堡、凤凰观、邱家堡、马渡关，歼敌第六团，溃敌第五团，摧垮敌第一师的防地。9日，余天云以一部攻克达县城东北之罗江口，一部进逼城北制高点凤凰山。20日，向达县城内守敌猛攻，俘敌团长温少康以下约500人。达县解放，敌第二十三军军长刘存厚率少数亲信南逃，28日被蒋介石撤职查办。
在红四方面军连续取得三次进攻作战的胜利后，四川军阀联合起来，动员120余个团，20多万人，飞机18架，兵分六路向川陕革命根据地红军全面进攻。余天云坚决执行徐向前提出的“收缩阵地，诱敌深入”作战方针，与李先念、程世才率部多次击退敌军的疯狂进攻，消灭了大量敌人。仅在第一期收紧阵地与马鞍山反击战中，于达县城东南雷音铺等地，给敌左路第二十一军的范绍增第四师以重大杀伤；于阆中县的鸡山梁，击退敌第二路三个旅的进犯；于马鞍山东南歼敌预备队一个团后，在兄弟部队配合下，将郝耀庭司令部及其两个团全部歼灭，并击毙敌第三路副司令郝耀庭。后在方面军举行-作战，于黄木垭将敌第二路第一师第三旅、第二师第四旅和第五旅的第三十九团全部歼灭，缴获长短枪7000余支，迫击炮40余门，获得方面军-以来歼敌最多的一次大胜利。并相继收复巴中、苍溪。
1935年1月，红四方面军接中央电示，要集中全力向嘉陵江以西发展，以配合中央红军从沪州以西的渡江行动。方面军总部决定红三十军为渡江主力，从苍溪以南之塔子山附近突破，消灭江防守敌后向剑门关方向进攻。余天云、李先念接受任务后，积极作好渡江作战准备，侦察地形、部署兵力，亲临造船工地，给工人们作政治动员，讲渡江的意义，把前线作战胜利的消息告诉给工人，使工人们深受鼓舞，加快造船进度；同时，对承担突击任务的部队，加紧隐蔽地进行渡江训练。3月28日，方面军指挥部发出渡江命令，红三十军以第八十八师一部以神速的动作强渡嘉陵江，登岸后消灭守敌，控制要点，为其他兄弟部队渡江开辟了道路。随后，余天云与红九军一部协同红三十一军进攻剑门关。4月2日，红三十军向隘口西侧敌军阵地进攻，同敌展开多次肉搏，将敌全部歼灭，从而拔掉了敌江防主要支撑点，使其沿江防线土崩瓦解。
红四方面军渡江成功后，西向泯江地区建立川北根据地，迎接中央红军北上，已成为全军的战略行动方针。5月12日，在徐向前亲自指挥下，余天云率红三十军主力同红九军一道，由北川西进，翻山越岭，直抢土门。经过激烈战斗，连续击溃邓锡侯部11个团和当地民团的防堵，强占北川河谷，一举夺取土门险关，为后继部队扫清了障碍。
1935年6月，红一、四方面军会师后，各部队沉浸在欢乐之中，余天云也不例外，他坚信在常中央的正确领导下，中国革命必将开创一个新的局面，并坚决保护党中央关于北上创造川陕甘根据地的战略方针。7月21日，中央军委对军队组织系统作了调整，余天云调任红三十一军军长。上任后，他十分注重各部队之间的团结，以兄弟的友爱对待红一方面军战友。仅8月3日，第三十一军送给红一方面军慰劳品有︰衣服500余套、草鞋1386双、手巾152条、鞋子169双、袜子419双、袜底191双、毯子100床、红匾二块、布袜子12双，居各军之首。8月20日，中央政治局在毛儿盖举行会议，作出了向陕甘边界发展，以泯州、洮河地区为中心建立根据地的决定。根据中央新的决定，8月底，余天云率部随右路军北上出了草地，占领了包座。此时，左路军不见动静，经中央再三催促，张国焘才离开阿坝，但刚北上进入草地，就变了卦。9月9日，张国焘致电徐向前、陈昌浩，提出南下方针，并于12日致电中央，公然违抗命令，0红军。在这期间，余天云多次找徐向前，指出张国焘与中央对着干，破坏革命战线的团结问题。9月中旬，编人右路军中的红四方面军、左路军奉张国焘的命令，分别从包座、班佑和阿坝地区南下。此时，身为军长职务的余天云南下行动迟缓，张国焘于9月17日和9月18日，接连两次给余天云电令，要余天云“大大提高全军坚决南下，再不往草地战斗的意志”。
10月5日，张国焘在卓木碉召开高级干部会议，会上，张国焘公然宣布另立中央，打出了0主义旗帜。余天云出席了会议。会后，余天云心情非常沉重，对张国焘公开制造0进行痛斥，认为“张国焘搞0党、0中央、0红军，决没有好下场。”但他对党的事业忠心耿耿，对革命前途充满信心，在徐向前的指挥下，仍率部参加了绥崇丹懋战役和天芦名雅邛大战役。
两次战役后，余天云被免去军长职务，名义上入红军大学学习，并兼任高级指挥科科长，实际上张国焘是把他软禁起来。在红军大学里，张国焘给他强加莫须有的罪名，要余天云检讨错误。余天云秉性刚直，敢于坚持原则，他面对张国焘的军阀主义统治，从不屈服。他说︰我们北上抗日，是执行党中央的路线，北上抗日没有错。”并说︰“我反对你搞0党中央、0红军，反对你搞军阀主义统治”等等。这样一来，张国焘更加怀恨余天云，在红大乃至方面军中开展反余天云的斗争，扬言要对“经过斗争和教训仍不转变的分子”给予“纪律制裁”。
1936年4月，张国焘南下踫得头破血流后，红四方面军处境日趋艰难，被迫向西康东北部转移。这时，余天云这位坚强的汉子，身体已折磨垮了不能行走，张国焘开始下毒手了，安排亲信用担架抬着余天云，在过丹巴河时忽然把担架一侧，将余天云甩到河里淹死，时年25岁。余天云被害后，张国焘等人反而倒打一耙，说“余天云不想活，自杀”。这一谎言欺骗了不少的红四方面军指战员，甚至有极少数人充当了张国焘的义务宣传员，使余天云多年蒙受不白之冤。直到1945年6月，在中国共产党第七次代表大会期间，中央为余天云进行了平反昭雪，追认余天云为革命烈士。
余天云的革命实践活动与红四方面军的建立和发展紧密联系在一起；与鄂豫皖、川陕两块革命根据地的创立和发展紧密联系在一起。他的英雄业绩永载史册，万古留芳。