王圆箓(又作圆禄)大约出生于清道光三十年(1850年)，死于民国二十年(1931年)。清光绪初，王圆箓入肃州巡防营为兵勇。退伍之后，在当地出家受戒为道土，道号“法真”。因为习惯了流浪生活，离开酒泉，向西云游，大约在清光绪二十三年(1897年)来到敦煌莫高窟。看到神圣宝窟无人管护，破坏严重，一片残破，一种强烈的使命感，促使他自觉自愿担当起了“守护神”的重任。他四处奔波，苦口劝募，省吃俭用，集攒钱财，用于清理洞窟中的积沙，仅第16窟淤沙的清理就花费了近两年时间。在长期的努力中，王圆箓在敦煌、莫高窟逐步建立起较高的地位。光绪二十六年(1900年)初夏，他在第16窟甬道发现积满写卷、印本、画幡、铜佛等的藏经洞。这成为载入中华历史的了不起的重大发现，也预示着敦煌学的产生。