颜芝兰，又名会芳，清光绪十九年（公元1893年）出生。原藉河南省洛宁县。幼年随其父兄逃荒到陕县张村原庙上村居住，后迁陈村落户。民国初年，陕县农村兵匪横行，加上连年旱灾，官吏及豪强大户，对农民敲骨吸髓，民不聊生。颜芝兰为生活所迫，伙同一些青年，在张村乡大南山一带拉起杆子，铤而走险。不久被军阀赵倜新编的宏威军樊钟秀部收编。颜芝兰在樊部先后任排，连、营长等职。北伐期问，孙中山先生委任樊钟秀为建国豫军总司令兼北伐军先遣队总指挥，颜芝兰在樊的部下任建国豫军第二路司令。在北伐战争中，他曾中弹受伤，耳朵震聋。1926年任河南省保卫军第十师第一混成旅旅长。1927年，任国民革命军暂编十二军第一师师长。1929年，十二军在苏北被蒋介石嫡系部队伏击，改为四十九师，仍任颜芝兰为师长，当颜部带到蚌埠时，旋即将颜撤职。颜-离开部队，到天津英租界找军长任应岐，商议后事。任遇难后，颜于1931年返乡务农。
1944年5月，日军侵占陕县城。具有爱国精神的颜芝兰与王道正等人，组织起一支千余人的民间抗日武装力量，成立抗日司令部，颜芝兰任司令。司令部驻石原村，下设4个大队，各乡建中队，各村建小队。从此，在陕县西部展开了抗日游击斗争。同年7月11日，颜芝兰领导的抗日游击队在沟南村袭击日军，打死打伤日军10余人，并缴获日军军旗一面。初成告捷，群情激奋。7月15日，抗日游击队在庙上村反击日军死、伤，日军30余人。颜芝兰还派出精干小分队，夜袭日伪县长张宪声的住宅，震慑了汉奸张宪声。1944年9月，颜芝兰被推荐陕县县长后仍坚持抗日。10月31日午夜（农历九月十五日），驻陕日军总部调动全部兵力，分4路包围张村原。颜芝兰率部与日军奋战，由于敌强我弱，全原失守。颜芝兰等带队突围后，撤到大南山，一面进行整顿，一面继续发动群众，坚持抗日。
1945年8月，日本投降后，国民党陕州专员李群峨及县长张克俊回陕主政，委任颜芝兰为保安团第二团团长。后调第二团到新安狂口一带驻防。途经渑池县时，被国民党军队整编，颜芝兰-再次解甲归田。1949年4月病故，终年56岁。