曹端，字正夫，生于明太祖洪武九年（1376年），卒于明宣宗宣德九年（1434年）。祖籍山西曲沃县阎村，姓杨。五世祖过继于舅父曹家，经父曹敬祖迁居渑池滹沱里（今曹滹沱村）。
曹端幼年聪敏过人，五岁时见到《河图洛书》，就在地上画着请教父亲。18岁时中秀才。成年后，专心致志钻研性理。他的治学态度是亲自实践，并强调安祥、忠厚。当他读到宋代儒学家周敦颐著的《太极图》、《通书》、《西铭》后，感慨地说："道理就在这里啊!"于是就下苦功钻研，日久。座下脚踏的两块砖都被踩穿了。
曹端对父母十分孝敬。父亲起初信奉释氏，他就作《夜行烛》一书送给父亲，规劝说："佛氏以空为性，非天命之性；老氏以虚为道，非率性之道。"父亲高兴地同意了他的意见。
曹端20岁，得到谢应芳著的《辨惑编》一书，甚感兴趣，决心以说教《辨惑编》为己任，摒弃与其相违背的鬼神邪说，并给县令上 书，毁掉不在祀典的祠庙一百多处，建立里社里觳玄，使民祈告，遇荒年提倡救济，结果，存活了很多人。
明成祖永乐六年（1408年），河南乡试举人。曹端考中第二名，翌年考中会试副榜第一名。受任霍州（今山西霍县）学正（地方学官，掌教育所属生员）。阐明圣人之道，诸生员都服从他的教育，郡人也都为他的学识所感化，耻于闹事争讼。知府郭晟问端如何为政?端说："其公廉乎?公，则民不敢谩；廉，则吏不敢欺。"晟心悦诚服地拜受了端的意见。曹端的父母相继死后，在回渑池守丧期间，霍州的学生多数随他，在他父亲墓旁庐舍中受教。期满除服，改任蒲州（今山西永济、临猗、闻喜、万荣、河津一带）学正，霍州弟子上 书要求留他，蒲州弟子也上 书争他，因霍州上 书先到，得到了允许。端先后在霍州16年，当地士人服其教，四方闻风从学的达数百人。宣德九年（1434年）死于任所，终年59岁。诸生心丧3年，霍州人罢市巷哭，童子皆流涕。因贫无力归葬，遂留葬霍州。曹端子曹瑜、曹琛在其父墓旁庐丧。二子死后，也埋葬在父亲墓侧，后改葬于渑池。
宋初，伊洛一带的儒家学者，随程颐、程颓学习理学；直到元朝时北方的学者，都一致推崇二程为理学的宗师。明代兴起三十余年后，曹端学说在崤山、渑池之间崛起，曹端带头把濒于失传的理学振兴起来，因而，被从事理学的学者，推为明初理学之冠。
曹端尝言："学识想达到高标准吗!按圣人的主义，必须从太极上立脚根。为人须学习志士、勇士，不趋炎附势，阿谀逢迎。"他所著有：《四书详说》、《孝经述解》、《明史艺文志》、《河南通志》、《明录粹》、《家规辑略》、《夜行烛》、《语录》、《太极图述解》、《拙巢鸣》、《西铭述解》、《理学印正要览》、《通书述解》、《明职录》、《尤文语录》、《性理论说》、《童子箴》、《经义考》、《存疑录》、《训蒙要纂》、《儒林宗统谱》、《一噱录》、《月川诗文集》等。
霍州有一位名李德的人，和曹端同时也在霍州讲学，当他了解曹端的讲学情况后，就对曹的学生说："学不厌，教不倦，是曹端的盛德啊!他知古今，达事变，后学的人很少有赶上他的。古人说"得经师易，得人师难"，你们得到人师了啊!"说毕，遂告别诸生。曹端对李德的高尚品行也深表敬意，随命学生邀请他，表示谢意。
初时，曹端依照《太极图》作《月川交映图》，所以，学者都称他为"月川先生"。到他死后，门人私谥静修。明武宗正德年间（1506-1521年），尚书彭泽、河南巡抚李桢奏请明廷，请求将曹端从祀孔子庙，未见结果。明熹宗天启七年（1627年），赐谥清修；清咸丰十年（1860年）从祀他于孔庙，位在许谦之次。