袁保颐，具体生卒年不详，字荫臣，河南项城人。父亲是禹州训导袁凤三。十四岁那年，他父亲去世，随堂兄袁保恒在京师读书。后来也是因袁甲三余荫，被授为户部主政，后补户部陕西司主事。升为知府候选后，就跟堂兄袁保龄到旅顺督办船政。
生平事迹光绪十一年（1885）10月，台湾建省，刘铭传首任台湾巡抚，袁保颐被派去协理军务。由于他治军有方，兵不扰民，很受当地老百姓敬重。后来受命办理沪尾的海关税务，更显示出突出的管理才干。沪尾今名“淡水”，是一个山水汇集的山城河港。因特殊的地理位置，成了当时台湾南北的财政要枢。然而，这里的征税却向来困难，地方财源日涸。袁保颐到任视事后，采取果断措施，一举征得税银数十万两，为台湾府的稳固提供了坚实的财力支撑。
光绪十五年（1889）七月，他听说驻守在旅顺的从兄袁保龄病危，急忙请假前往探视。可是等他赶到时，袁保龄已经病逝在任所。袁保颐只好协助堂兄的家人，把袁保龄送回天津办理丧事，又扶柩回项城袁阁祖茔安葬。
期间，与袁家祖茔所在地袁阁相距不远的娄堤店，位于汾河北岸，因河渠淤塞，道路梗阻，行走很是不便。袁保颐就慷慨解囊，出资疏通道路，方便行旅。
光绪十七年（1891年）台湾发生“漳蕃之乱”，袁保颐受命返台，投入戡乱战争。平乱战斗中，他功绩卓著，被叙为道员，加三品衔，负责办理营务处并处理善后事宜。
因为受瘴疠之气侵扰，内地驻台官兵死亡很多。袁保颐长期在烟瘴中生活，就也曾大病过一场。病愈后，他一方面想方设法治理瘴气；一方面亲自处理病故官兵的后事，有时还亲自带人把死亡官兵的遗体送回家乡。有地址不详的人，就买义地埋葬在当地。平时他施药、舍棺、兴办义学等种种善举，都是用自己的俸银办理的。别人听说了这件事，万分感激，口碑传扬一时。台湾巡抚刘铭传非常器重袁保颐，凡军务要政都要保颐协助。
后来合肥人龚仰渫受命出使英国，就奏调袁保颐当参赞。可袁保颐刚回到天津，突然病故。其长子袁世斌，湖北知府，次子袁世恪，不详。
主要成就被授为户部主政，后补户部陕西司主事。升为知府候选、旅顺督办船政。
事迹散见于《清史稿》，宣统三年《项城县志》有传。