雷天明，原名雷盈鉴，1916年4月出生于湖北省房县城关镇莲花村雷家湾一地主家庭。他4岁时，母亲病故，8岁时，父亲赴省开会途中被人害死。从此他成了孤儿。
雷天明童年时，很有志气。母亲死后，他跟父亲一起生活，6岁启蒙读书，学习非常刻苦，父亲死后，他在叔叔们的照顾下，仍坚持上学。雷天明的幺叔雷振殿，曾留学日本，学纺织专业，回国后在武汉工作。为了培养雷天明，专程从武汉回房县，把12岁的雷天明接到武汉读书。雷天明到武汉后，先在江汉初中学习，后升入江汉高中学化工专业。
1936年8月，雷天明考入湖北省农业专科学校，在学习期间，他结识了许多进步学生，看了不少革命书籍，受到良好的教益，开始寻求救国之路。
1937年7月7日，抗日战争爆发，在国家危亡的紧要关头，雷天明同广大爱国青年学生一起，积极投入了抗日救亡运动，在武汉街头进行抗日宣传。
1938年春，雷天明放弃学习机会，由省政府民政厅介绍，以乡政助理员的公开身份回房县开展工作。
房县是鄂西北边陲重镇，战略位置十分重要，土地革命战争时期，贺龙率领红三军在此建立过革命根据地，群众基础较好。抗战爆发后，在外读书的房县藉青年学生，奋不顾身，投入抗战。他们以国家大事为重，放弃学业，回到故乡，组织宣传，唤醒民众。1937年冬，在上海大厦大学读书的张吾纯，回到武汉，约集许荫民、许澄宙、邓荔等十余人房县旅汉学生，组成“抗日救亡宣传团”，推许荫民、张吾纯为正副团长，长驱千里，返回房县，在古老的山城燃起抗日烽火。他们回房县后，成立了“房县抗战动员委员会”，开展了一些抗日宣传活动。雷天明回房县后，在西关小学任教，并推选为动员委员会委员。雷天明的活动能力，组织能力很强，回房县不久，就充分展示了才华。他与先行回房县的青年学生组织了“抗日救亡演出队”，在学校和居民中教唱抗日歌曲，演出抗日话剧，一时间，房县城郊到处响起了高亢的抗战歌声。鉴于当地群众渴望知道抗战消息，而外地报纸，因交通不便，辗转传递，颇费时日，雷天明、张吾纯、许荫明等着手筹办《动员日报》，报纸以报道抗战消息和国际新闻为主要内容，以激励人民爱国热忱，动员人民抗战为宗旨，消息来源主要商请无线电台台长朱韩修和医生屈子昭用耳机收听广播供给。
1938年5月，中共湖北省委派共产党员庞俊、吉维学、邹则民、曾陶坤、鲍瑞琴五位同志，到房县开展工作。公开身份是成立合作办事处，组织合作社，发放贷款。庞俊任合作办事处主任指导员。主要任务是组织群众、发动群众、秘密建立党的组织，开展党的活动，动员民众，参加抗战。庞俊未到房县前，通过鄂北地下党，基本上了解了房县进步青年的基本情况，到房县后，就与雷天明取得了联系，并和天明在同一个学校教书，对他进行重点培养。
雷天明在大学读书时，就结识过共产党员，参加过学校党组织开展的活动，对党的纲领、性质、任务有所了解。通过对庞俊的接触，对党的认识更深了一步。在庞俊的领导下，雷天明工作更加积极、主动。他们以西关小学为阵地，以教员的合法身份开展工作。雷天明在学校教国语、英语和音乐，工作量很大，担子很重，他坚持边教学、边宣传，利用合法讲台宣传党的抗日救亡政策。为了广泛深入地开展抗日宣传活动，雷天明争取一切机会，利用一切形式，深入工厂、深入农村、深入街头教唱抗日歌曲，与群众亲切交谈、征询意见、回答问题、发表演讲，他的演讲慷慨激昂，入情入理，对听众颇有说服力，深受鼓舞。后来，他又组织进步学生，创办了《五月》抗战刊物，成立了抗日救亡宣传队、歌咏队，拉上街头表演，走进广场公演，师生同台，演的逼真、动情，倾城往观，轰动一时。雷天明不仅是一个有才能的组织者、领导者，而且是一位出色的导演和演员。他曾扮演《三江好》、《放下你的鞭子》、《送丈夫去当兵》、《骂汪精卫》等剧目主角。他独唱《-三部曲》时，音色悲壮，扣人心弦。为适应群众需要，扩大宣传效果，雷天明利用星期天或假期先后到城郊的百果树、三海堰，以及下店子、上当河公演。每到一处，深入群众，亲切交谈。在-石演出时，他了解到茅坪邓保长买卖壮丁，借端0的劣迹，随即编写了一段数来宝，历数了保长罪行，正好这个保长在场，就让群众将其推出示众，群众无不拍手称快，都说：“演的是真戏。”
经过革命斗争的考验，1938年7月，庞俊介绍雷天明加入中国共产党。雷天明入党后，工作更加积极，经常忙到深夜，他将一大批进步青年紧紧地团结在自己周围，为建立房县地下党组织，奠定了基础。
1938年10月，由于革命斗争需要，鄂北特委派雷天明到襄樊开展地下工作。1939年春，国民政府解散了鄂西北各县抗日救亡团体，逮捕了在房县工作的共产党员，抗日宣传活动和党的组织，受到很大挫折。为了发动群众投入抗日战争，鄂北特委派雷天明、蔡锦盈(又名蔡竞、江津)再次回到房县，宣传群众，发动群众，物色对象，发展党员，重建地下党组织。
雷天明回到房县后，重新组织了一部分积极分子，开展抗日宣传，并秘密进行建党工作。到1939年11月，天明和蔡竞先后在城关、军店发展了刘晏春、汪道生、孙运光、蔡灵龙、李道润、余锦蓉、陈正西等一大批党员并建立了地下党支部，天明任书记。党组织建立后，房县抗日宣传活动，声势越来越大，影响越来越深。中共党组织的活动引起了国民党县党部的注意。县党部书记刘贯儒派出密探，侦察共产党组织活动地点，带领警察中队赴军店逮捕了共产党员蔡锦盈，房县县委书记冯锡三，并对雷天明进行监视。鄂北特委鉴于房县地下党组织已遭破坏，雷天明已经暴露，为了保存革命力量，指示雷天明暂离房县，到鄂豫边区开展武装斗争。
1940年2月10日(农历正月初三)，雷天明离开房县，到达谷城，找到鄂北特委，汇报了房县情况。鄂北特委派雷天明到鄂豫边区开展武装斗争。当时，国民党军队和地方反动武装，对各地控制很紧。雷天明、张执一等同志化装成商人，闯过了一道道-线，到达鄂豫边区。在鄂豫边区，天明在新四军五师工作，先后担任十四旅四十三团政治部主任，第二军分区联络科长，军分区政治部副主任，地委-部长等职，主要负责分化、瓦解国民党军队工作，争取进步力量一致团结抗日。1942年4月，在安陆一个农村里，鄂北地委-部部长余林，随队下乡借粮，正好遇见雷天明前来配合借粮工作。雷天明和余林，都是房县人，他们之间是师生，是同事，又是战友，在战火纷飞的年代，一对情侣，异地相见，革命的火花相撞，燃烧成熊熊烈焰。1942年10月，经军政部批准，雷天明和余林在鄂中军区政治部结婚。
在抗日游击战中，由于日伪、国民党顽固派军队和地方反动武装的围攻，新四军每天都要行军打仗。在艰苦的环境中，雷天明白天行军打仗，夜晚打报告、写总结，还要抽时间看书学习，很少和余林见面。1943年10月，余林突患重病严重贫血，住进军队医院，正在前方作战的雷天明，听说后万分焦急，请人在敌占区买了两瓶“自来血”送给余林。当时，雷天明从联络科长升任政治部副主任，药带走后，他在日记中写到：小余生病，严重贫血，战斗紧张，不能探望，我托人给她买了两瓶补血药，为了个人私事，用了公家的钱，检查起来，是很不对的，这与我的职务是不相称的。职务变了，对党的忠心不能变，职务变了更不搞特殊，更应勤勤恳恳为党工作。
1945年5月，雷天明的长女雷英半岁了，放在奶妈家哺养，天明很少有机会见到女儿。一次部队转战到余林工作的地区，原打算停留三天，余林就把奶妈和雷英接来，让雷天明好好地看看女儿。谁知道，第一天来，第二天雷英发高烧，雷天明和余林心急如焚，想方设法送雷英去治疗。正在这时，雷天明接到情报，敌人要进行大“扫荡”，部队马上转移。雷天明对余林说：“说实在话，我很爱你，也疼女儿，可是敌人在扫荡，部队要打仗，我不能留下来，也没条件带走孩子，更没有钱给孩子看病，我对不起孩子!这笔账，我们要算在日本鬼子身上，让他们加倍偿还!”说完，亲了亲孩子，含泪出发了。
1945年8月，经过八年艰苦斗争，抗日战争取得了伟大胜利，灾难深重的中国人民，都盼望和平，盼望过上好日子。但是，蒋介石在美帝国主义支持下，发动全面内战。1946年6月26日，国民党集中了30万大军，围攻中原解放区，中原部队遵照党中央毛泽东主席指示突围。当时雷天明在江汉区独立旅任副政委，因余林身怀第二个孩子，即将临产。组织上为了照顾她，决定让雷天明和余林化装北上到解放区去。在党的事业和个人利益天平上，雷天明把砝码全部加在革命事业上。他主动到司令部请战：“我是房县人，对房县的情况熟悉，我坚决要求参加突围，到鄂西北去开展工作!”司令部同意了他的请求。
夜深人静，雷天明紧紧地握着余林的手，一遍又一遍地说：“小余，我不愿离开你，也想看看未出生的孩子，但是，工作需要我回房县去，我相信，不要多久，我们会在解放区团圆!”余林万万没想到，这次分手竟是永别。
6月26日拂晓，国民党向宣化店发起总攻，中原军区部队分三路开始突围，雷天明所在江汉独立旅是南路突围的先遣部队，他们一部势如破竹，越过敌人重兵把守的平汉铁路线，突破襄河天险，打开南漳、宜城、保康，7月17日进抵房县县城。
房县城是明洪武十年修建的古城，城墙高三丈、厚一丈，墙外有护城河。在新四军攻城前夕，伪县长项丽源加固了城墙，修筑了碉堡，并从郧阳搬来保安四大队一个团，死守县城。
7月18日，开始攻城。雷天明所在的三团担任主攻任务。守敌凭借坚固工事和优良装备负隅顽抗，三团等部强攻三日未克。7月19日，敌程潜为防堵中原军区部队进入大巴山，部署整编六十六师一八五旅三十七团，五十五师十六旅及六旅十七团向房县以西搜索攻击。为避免与敌主力作战，根据中央电令，决定停止攻城，部队继续西进。7月22日，攻克竹山县城，8月27日，江汉军区部队与王树声领导的一纵在房县上龛会师，当即成立鄂西北军区和鄂西区党委，部队分散开展游击战争。雷天明任命为房县县委书记、县长，带领部队在房县西南地区开展斗争。
雷天明在房县担任县长期间，生活条件艰苦，斗争环境恶劣。他既要带兵打仗，又要深入群众做宣传工作。当时，县政府设中坝周家坡一个农民家中，敌人常来骚扰，雷天明运用灵活机动的战术，打退了敌人多次进攻，其中在与中坝相邻的秦口镇，全歼敌正规军一个连。进入深秋，环境恶劣，条件艰苦，没有衣服，没有粮食，没有弹药。在一次战斗中，雷天明带领的手枪营，被敌人围困在山头上，战士们用石头同敌人拼，最后仅剩下15人，在万分危急的情况下，他和警卫员巧妙地将敌引开，13位同志安全转移，然后，他和警卫员从悬岩处逃出虎口，绝壁逢生。到了冬天，大雪封山，天寒地冻，雷天明和战士们身着单衣，脚穿草鞋，在雪山上继续与敌作战，由于敌人增加了搜山力量，地方反动武装也联合起来，发动进攻，为保存实力，雷天明和刘斌团长决定率部队向兴山转移。
转移途中，雷天明右腿长了一个大疮，肿得很粗，不能行动。快进入兴山境内时，团长刘斌要用担架抬雷天明，他说：“部队已经到了最艰苦的时候了，你赶快带领部队撤离，不要管我。”刘斌说：“那不行，你一个人留下来，很危险。”雷天明恳切地说：“不要紧，我是房县人，情况熟，我可以去找群众，等疮好后，立即去找你们。”这一夜，刘斌和雷天明在一块石头上谈了很久。第二天清晨，刘斌率领部队向兴山转移，雷天明和警卫员李明武留了下来。
刘斌走后，国民党六十六师一八五旅，在旅长涂焕陶亲自率领下紧赶直追。在棒子树岭一个石拱桥下面，雷天明和李明武与敌遭遇，不幸被捕。1947年2月23日，雷天明被敌人杀害。牺牲时年仅31岁。
雷天明牺牲后，他的亲属，几经周折，找到尸体，抬回安葬在雷家湾，房县解放后，将其遗骸迁至红军烈士塔。