郑桂林，原名郑国兴，字香庭。1889年12月生于吉林省双阳县。祖籍辽宁省建昌县杨树湾子乡。“九一八”事变后，在辽西组建东北抗日救国军第四十八军，任司令。
1931年夏，郑桂林在东北军十三旅六三三七团任作战参谋。“九一八”事变后，郑桂林毅然作出辞官北上抗日的抉择，遂约40余志同道合的同事、挚友赴北平抗日救国会请缨，被任命为义勇军司令。于同年11月初携械潜行出关。取意“天狗吃日”的神话传说，报号“郑天狗”，以誓表同日军不共戴天的决心。到辽西通过走村串户、探亲访友、祭祖宣誓等方式组创了东北民众抗日救国军第四十八路军。始为千人，年后竟发展到拥有5个纵队、26个师、两万余众的抗日武装力量。此部在辽西转战、热河戍边、保卫长城等战役中均著有英雄战绩。
郑桂林率义勇军在辽西转战年余，经百战之多，共歼敌数千，击落敌机12架，毁敌坦克10辆，缴获辎重甚多，赢得了国人的称赞，受到张学良及救国会多次嘉奖。上海《申报》赞郑部“扰敌后方颇收奇功”；“使日军受到莫大威胁”。共产党《红色中华报》报道“郑桂林部抗日义勇军……对日艰苦奋斗著有英雄战绩”。
1933年11月12日，郑桂林乔装潜入天津法租界去找吉鸿昌，不料被北平蒋孝先宪兵第三团设法逮捕，引渡北平，身陷囹圄。于同年11月18日被当局以“图谋不轨”等莫须有罪名秘密杀害于北平天桥，时年44岁。