杨惟中(1205～1259年)，字彦诚，弘州(故治即今河北阳原县)人。金末，蒙古军大举南侵，这时，尚在童年的杨惟中，丧失父母，孤苦伶丁，被蒙古军掳去，元太宗窝阔台将他选作侍从。他勤读书，有见识，为窝阔台所重爱。20岁时曾奉命出使西域，遍历三十多个国家。皇子阔出领兵南下进攻中原，杨惟中受命随军行中书省事。他注重搜罗中原有知识的名士，获得数十人。又将收集的古籍经典送往燕都(即今北京市)，建太极书院，聘请名儒讲授儒学，传播汉族文化。被拜为中书令。太宗死后，他以丞相身份主管朝政。
宪宗蒙哥即位，在汴梁(今河南开封市)设立河南道经略司，任命杨惟中任经略使。他在河南南部广大地区，广开垦田，充实军粮，并惩办了为害当地人民的河南道总管、万户侯刘福，百姓拍手称快。
1253年，忽必烈受封于京兆(今陕西西安市)，同时设立京兆宣抚司，杨惟中担任宣抚使。当时尚处战乱之中，驻于关中的蒙、汉各军的将帅横行不羁，残害百姓，其中以郭千户最恶。他们抢掠民财，杀夫夺妻，无法无天，百姓深受其害。杨惟中嫉恶不息，严惩不贷，将罪大恶极的恶吏绳之以法，杀一儆百，使关中地社会秩序转好。他曾对人说，并非我嗜杀，只因国家纲纪未立，致使这些骄兵悍将、豪绅恶吏苦害百姓，百姓有冤无处控告，对不法之徒不惩办是不行的。
他一面打击豪强，一面选用有知识的人才，建立法规制度，印行钱钞，发展商业，鼓励农民恢复农桑，使关中地区文化和经济得到发展。他又向元朝廷奏报，言称关中地久经战乱，人烟疏少，田地荒芜，8州12县总人口还不到一万户，应该减征半数赋税。但由于他所推行的压抑豪强，惩办恶吏的政策引起了蒙、汉贵族的不满，所以，第二年即被罢职。
1258年，忽必烈奉命统兵南征，又奏请宪宗起用杨惟中任江淮、荆湖南北路宣抚使，建立官署，发布文告，管理地方行政，并节制蒙、汉诸路军队。1259年，宪宗蒙哥战死，忽必烈停战北还。杨惟中北返途中，卒于蔡州(故治即今河南汝南县)。时年55岁。