王西兰，原名王世兰，1924年出生于江苏省赣榆县玉河区蒋家河子村一个贫苦的农民家庭。青少年时曾打短工谋生。1935年母亲去世，家境更加困难。1942年，年仅18岁的王西兰毅然辞别父亲，参加了当地区中队，后调八路军主力部队，成为一名战士。
参军后，王西兰作战机智勇敢，进步很快。1943年10月，他光荣地加入了中国共产党，曾先后担任过警卫员、通讯员、通讯班长。他对工作认真负责，一丝不苟，曾机警地捉获了一个企图暗杀-的特务。担任通讯班长后，苦练杀敌本领，他的刺杀技术在部队也是数一数二的。
1945年抗日战争胜利后，王西兰随部队奔赴东北。到东北后，他主动要求到艰苦的地方去锻炼自己，组织同意了他的要求，派他到五团一营二连八班任班长。不久又因工作出色，被调到三连任三排排长。
1946年3月，国民党五十二军进犯兴隆岭以南地区，王西兰所在部队奉命阻击敌人，激战中，三连的进攻路线被敌人火力-，部队几次突破都未能成功。王西兰仔细观察了地形，发现离侧面不远的地势低洼，而且敌人火力较弱，他一人猛冲过去，攻击敌人的侧翼，打乱了敌人的阵脚，战士们趁势冲了上去，一举消灭了敌人。这次战斗，王西兰的机智勇敢给战士们留下了深刻的印象。
同年4月15日，国民党八十七师进入大洼、金山堡一带，解放军集中兵力，形成了一个口袋形的包围圈。敌人几乎全军覆没，余下的敌人没命地逃窜，王西兰带领战士奋力追上去，在逼近敌人时，王西兰端起刺刀和战士们一道与敌人展开白刃战。在这次战斗中，王西兰缴获六挺美式轻机枪，一支冲锋枪，八支步枪，他的名字传得更响了。
1947年6月11日，四平攻坚战打响了。王西兰所在的第一纵队担任了四平南面的突破任务。这是一场硬碰硬的恶战。总攻开始后，仅一分钟，解放军就打开了突破口，王西兰率领三排一拥冲进，一口气拿下敌人三个地堡，把50米狭窄突破口扩大，为后续部队的进攻创造了条件。
战斗在向纵深发展，城内敌人的地堡暗道密如蛛网。王西兰指挥战士们趁天未明时加紧抢修工事，构筑防线。
天亮后，敌人集中空中与地面的火力开始疯狂的反击。王西兰一到交通沟里他就抓过一挺机枪，向敌人扫射，敌人从哪里来就-哪里。战斗中，他的左臂又添了一处新伤，但他坚持不下火线，继续指挥部队趁战斗间隙，抢修工事。敌人不断地向这里进攻，王西兰为了准确地击中目标，他拿过战士手里的步枪，一枪一枪瞄准射击，一连打死六七个敌人。在战斗短促的间隙里，团-在连指挥所将一枚“战斗英雄”奖章挂在了王西兰的胸前。这块红彤彤的奖章，好像发光的太阳一样，立刻照耀了整个阵地，——伏在交通沟里的战士，一个传一个：“我们排长挂奖章了，——我们排长挂奖章了!”这消息传遍了三连阵地，给战士们以极大鼓舞和力量。
中午，敌人又开始了大规模进攻。敌人从东、西两面向三连阵地扫射，三排阵地前的工事被炸毁。王西兰坚定地对战士们说：“就是把工事炸毁了，咱们也不能退回去。”敌人冲了上来，以为这里被-扫射过，不会有生命存在了，王西兰和战士们一跃而起，端着冲锋枪和战士们一阵猛扫，击退了敌人的又一次反扑，整整一天，王西兰和战友们以无比坚强的毅力和勇敢顽强的作战精神，连续打退了敌人七次进攻，使阵地巍然不动。
又是一个阴雨连绵的夜晚，王西兰已是遍体鳞伤，耳朵又被炮弹震聋了，上级命令三排黎明前拿下前面一排地堡，王西兰接受命令重新振作精神返回阵地。
拂晓时分，雨停了，敌人开始向北溃退了。王西兰立刻组织部队追击，他忍着伤痛，冲在前面，高喊着，“只要我有一口气，就要和敌人决一死战。”王西兰和战士们迅速占领了敌人阵地，十分钟后，敌人又发起反击。突然一颗炮弹，从他背后把土地崩裂，掀起的泥土填平了战壕，有的战友被深深地埋在土里。王西兰不顾一切爬过去，用手猛劲地扒着泥土，把战友们救了出来。正当他指挥战友英勇反击的时候，不知从哪飞来一粒子弹，他的左手手掌心又被打穿了，他高举起鲜血淋漓的手冲通讯员喊道：“让-放心，只要有我在，就有阵地在!”
下午，敌人出动了20架飞机轮番轰炸我军阵地，同时七八辆装甲车冲了过来。敌人组成了无数道火力网，战斗进入白热化状态。一个营的敌兵密集地开始向阵地冲来。就在这时，同一条战壕里的侧翼连队的阵地被敌人占领了，敌人怪叫着“缴枪吧——缴枪吧!”王西兰不顾遍体伤痕愤怒地吼一声：“缴你这个!”说着一排手榴弹扔过去，在敌群中开花，王西兰协同连长组织两挺轻机枪、一挺重机枪，一阵扫射、一阵手榴弹轰炸，把敌人从阵地里打了出去，王西兰喘着粗气，不知不觉地把头伏在沟沿上，连长让他下去休息，他摇摇头坚定地说：“除非我牺牲了，就是有一口气，躺在阵地上，我也要指挥战士们前进!”
20分钟后，王西兰高大的身躯又出现在阵地上，他的头上、左臂、手上、胸前、腿、脚等到处是伤，伤口都在渗血，他以自己钢铁般的意志鼓舞着战士们的斗志，他的部队虽然伤亡巨大，但在他的出色指挥下始终如一，像一只铁拳狠狠地痛击着敌人。
敌人又一次发起-了，王西兰的左臂已抬不起来，他让战友帮助他压上一梭子弹，这里打一下，又跑到那里打一下。子弹像火一样喷出去，如同刈草一样，冲锋的敌人一个个倒下。敌人的大炮轰轰作响，可他什么也听不见了，只顾一个劲儿地向敌人射击。突然，一颗子弹击中了他的腹部，他倒了下去，肠子已经流了出来，可是他咬紧牙关，又把肠子塞进腹中，忍着巨大的痛苦以非凡的毅力支撑着身体继续指挥战斗。在他的鼓舞下，全体战士同仇敌忾，誓死与阵地共存亡。最后因伤势过重，王西兰牺牲在阵地上，年仅23岁。
四平攻坚战结束后，为表彰王西兰的英雄事迹，追认王西兰为“模范共产党员”、“战斗英雄”，并命名王西兰所在排为“王西兰排”。著名作家刘白羽当时专门写了题为《不死的英雄——纪念王西兰》的长篇战地通讯。
王西兰为人民的解放事业献出了年轻的生命，他的光辉形象永远活在人们心中。王西兰所在部队至今还流传着歌唱王西兰的歌曲——《纪念不死的英雄》：
我们永远的记心间，
永远的记心间。
烈日当头照，
四平烈火的战斗里，
王西兰的虎威震动天……
(关 怀黄 鹤季汉文)