刘清韵 字古香。生于道光二十二年（１８４２），因出生时母亲梦见观音手持梅花，故又给她取了个小名叫观音。刘清韵出身于江苏东海一个盐商之家，她的父亲刘蕴堂是二品封鹾（ｃｕó）商，家业最盛时有盐池２００座，土地２００顷。富裕的家庭条件使她得到比一般家庭女孩更好的教育，当然这也和她父亲的开明有关，“以稍聪慧，爱而教之读”，加之她本人天资聪慧，很快就崭露头角。据说她一岁能言，二岁识数，三岁认字，四岁而能背唐诗、辨四声，很早就表现出很高的天赋。六岁时，她被送到家塾和男孩子们一起读书，到十二岁时，已是能诗善画、在当地小有名声的才女了。咸丰九年（１８５９），正值妙龄的刘清韵嫁给沭阳才子钱德奎。钱德奎，字梅坡，号香岩，多才多艺，是当地有名的才子，著有《谈易》、《国学丛书》、《宋词比较》等。才子配才女，这桩婚姻成为当地的美谈。婚后，两人相知相得，生活很是美满。他们经常在一起咏诗赋文，切磋技艺，并相互为对方的作品题诗品评，比如后来刊印的十二种小蓬莱传奇卷首均标明“古僮钱梅坡香岩校订”，刘清韵也为丈夫的书画作品题了不少诗。刘清韵后来总结自己的这段生活，很是满意，“来归外子梅坡，又以笔墨相怜重，人生遭际，可云无憾”。在这种长时间优裕闲适的生活中，刘清韵创作了不少作品，其中有诗词、散曲，也有戏曲，她还为自己的书房起了十分雅致的名字：小蓬莱仙馆。其间值得一提的是，同治六年（１８６７），她随丈夫南游杭州，在紫阳书院听讲，并与著名学者俞樾结下师生之谊。其后，她还随丈夫到沭阳书院听讲，拜当地名士王诩为师。这些机会在当时对一个婚后的女性来讲，是十分难得的，它不仅扩大了刘清韵的视野，对其文学创作当也有一定的积极影响。