明代士子多“束书不观”，“游谈无根”，然至晚明，却有一人以其博洽的学识，宏富的著述，卓然于群士之上，他，就是当时著名的学者焦竑。 一、坎坷的仕途 焦竑，字弱侯，号澹园，又号漪园，人称澹园或漪园先生、焦太史。
1555年（嘉靖三十四年），16岁的焦竑在南京考中秀才。
三年后，他初次参加乡试落第，便到天界寺、报恩寺埋头苦读。
1561年，焦竑娶朱鼎的三女为妻。当时，焦家贫穷，维持生活都困难，然而朱氏卖掉嫁妆支持丈夫读书。
1562年冬，大学者耿定向来督南京学政，焦竑拜他为师。数年之内，学问大有长进。
1564年，25岁的焦竑参加乡试，考中举人。次年，他首次进京，会试落第，却结识学者耿定理、邹守益、孙德涵，相互商讨学业，焦竑学问大有长进。
1568年（隆庆二年），焦竑再次赴京会试，落第，结识学者高朗，两人相见恨晚。是年冬，焦竑赴湖北黄安，住在耿定向家。
1569年春，临别前同登天台山，写下《留别天台耿先生诗》：“千崖落木动微寒，匹马西来岁欲残。西海风流今下榻，一尊烟雨夜凭阑。时危自觉知心贵，身在翻悲会面难。一望归舟肠尽结，横江波浪正漫漫。”写出了他壮志未酬的情怀。
1570年秋，与邹德涵同舟北上。次年居京会试，再次落第。时大学者李贽到南京任职，焦竑与其结为知已，来往密切。
1572年，耿定向路过金陵，与李贽、焦竑等商讨学问，朝夕促膝。是年冬，因母病故，焦竑丁忧家居。 1574年（万历二年）春天，耿定向奉命册封鲁府，返回时路过维扬。焦竑约王襞到真州迎接。三人相与商切学问，连住数日。是年冬，朱氏病故，留下二子、二女。次年，焦竑娶武举赵琦次女为继室。赵氏孝敬公爹，关怀孩子，支持焦竑安心读书。
1581年，李贽解官于云南姚安知府，到湖北黄安定居，焦竑赠诗道：“夜郎三载见班春，又向黄州学隐沦。说法终怜长者子，随缘一见宰县身。门非陈孟时投辖，乡接康成不买邻。苦欲移家难自遂，何时同作灌园人。”写出了对李贽的仰慕。
1589年（万历十七年），50岁的焦竑再次进京参加会试。传说他沿水路北上，晓行夜宿，泊舟于岸。次日早晨，焦竑盥洗完毕，忽见船头有金镯一只，珠宝镶嵌，绚丽夺目。他毅然令船工抛锚停航，派仆人登岸寻找失主。后来果然查到失主，当面还镯，误了考期。谁料焦竑赶到京城，却得知考场失火，考期推迟。他高兴至极，按期进场。殿试完毕，名列第一。焦竑考中状元的消息传开后，人们说：“德高当报。考场不失火，哪有状元焦！”他官授翰林院编修。不久，认宗与日照，出资买下祭田。田租供应岁祀之外，周济同族贫穷兄弟。
1592年，焦竑任会试同考官。同年奉使大梁，在中尉县西亭所得到苏辙抄写的《诗》和《春秋解》。次年返京，著《论史》。
1594年（万历二十二年），皇长子出阁问政，焦竑为其讲学。历来讲官只讲不问，他讲完经典便提问皇长子。某次讲课，群鸟飞鸣，皇长子抬头去看，他便停下讲课，站到皇长子身边。等到听者羞得低下头看，再开讲。皇长子时仅13岁，答问无滞，宫廷内外都赞其聪明过人，实则是焦竑讲解启迪得法。 焦竑为人性格直率，政见不同则当面辩论，并-谏争，因而受到当政者厌恶。
1597年（万历二十五年），他出任顺天乡试副主考，为录取举人曹蕃等9人，受到项应祥、曹大成诬谄。焦竑写有《谨述科场始末乞赐查勘以明心迹疏》进行争辩，权臣张位却置之不理。事后，焦竑被贬官，降为福宁州同知。次年春，他和李贽一起返回南京，然后到福建上任。
1599年（万历二十七年），焦竑已60岁，他看透官场险恶，忿然辞官，从此，不再出仕，是年，他为李贽作《藏书序》。
1602年，李贽受诬谄被捕入狱。3月15日自杀于镇抚司。焦竑十分悲痛，作《追荐疏》悼之。次年，他到新安还古书院讲学，听讲者上千人。三年后，又到金陵罗近溪祠讲学，受到听众欢迎。平日，则闭门著书。1607年，焦竑68岁，因继室赵氏卒，奉柩归故里。次年2月作《嘉善寺苍云崖记》，署名“琅琊焦竑”。
1620年（万年四十八年），焦竑81岁，死于大花崖。次年熹宗即位，焦竑以先朝讲读恩，复官、赠谕德，赐祭、广阴 子。
1644年（弘光元年）追赐焦竑，谥文瑞。大花崖今有墓葬、墓碑。
焦竑一生，博览群书，精于文、史、哲学科。他治学严谨，不入俗流，常有独到之处。著作甚丰，有《澹园集》、《澹园续集》、《焦氏类林》、《老子翼》、《庄子翼》、《养正图解》、《玉堂丛话》等。方志著述，有《国史经籍志》、《熙朝名臣实录》、《国朝献征录》、《中原文献》、《逊国忠臣录》、《焦氏笔乘》等。