孝纯皇后刘氏，祖上是海州(今江苏连云港）人，后移居河间府。被选入太子东宫，成为明光宗朱常洛的淑女(一种低级妾媵）。万历三十八年十二月为皇太子朱常洛生下第五子朱由检，即明思宗崇祯帝。刘淑女并不讨朱常洛的欢心，在朱由检五岁这年，刘淑女在朱常洛的一次歇斯底里的大发作中，不明原因的死亡。史书曰：“失光宗意，被遣，薨。”这话说得很冠冕堂皇，而实际上的情况，应该是朱常洛暴怒之下，将刘氏逼上了绝路自尽，甚至朱常洛亲自或让下人动手将刘氏活活打死了。为什么这么说？因为刘氏死后，朱常洛惧怕此事被父亲万历皇帝知道了会趁机废了他这个碍眼的太子。万历一直都在努力想改立自己钟爱的郑贵妃的儿子为太子，为此引发了旷日持久的“国本之争”，最终由于重重阻力而作罢。心虚的朱常洛对身边的太监宫女威逼利诱，警告他们不能走漏风声，只对外谎称刘氏是病死的，将她以宫人的身份葬在西山。后来朱由检因为哥哥朱由校即位，于天启二年被封为信王，屈死的刘氏也因此被追封为刘贤妃。
虽然朱由检成了亲王，但是由于刘氏死得不明不白，他不敢公开去祭祀自己的母亲，只能悄悄向太监打听母亲下葬的方位。朱由检居勖勤宫，问近侍：“西山有申懿王坟乎？”回答：“有。”又问：“傍有刘娘娘坟乎？”答曰：“有。”，并偷着拿些钱让侍从去为母亲祭扫。
朱由检十七岁这一年，哥哥熹宗天启帝朱由校无子早逝，将皇位传给了他。直到这时，朱由检才真正能够光明正大地追悼自己的母亲，他追谥生母刘氏为“孝纯恭懿淑穆庄静毗天毓圣皇太后”，将她从简陋的坟墓中迁出，与父亲光宗合葬庆陵。
身后事迹
朱由检即位为帝后，为母亲上谥为孝纯恭懿淑穆庄静毗天毓圣皇太后，迁葬庆陵，并大力尊封了自己的外祖母一家。朱由检曾寻求母亲遗像而未得。傅懿妃当年也曾是朱常洛的姬妾，与刘氏同为淑女，比宫而居，自称熟悉太后，找寻宫中与已故的刘氏相貌相似者，命刘氏的母亲瀛国太夫人指示，让画家作修正，如此一来便得到了刘氏的画像。画像完成后，以庄严的排场由正阳门迎入宫中。朱由检跪迎于午门，并将画像悬挂于宫内，请年老宫女观看，有人说很像当年的刘氏，也有人说不像。朱由检听了之后泪如雨下，相当感动，后宫众人亦随之感动落泪。