张学栋，1920年3月生于安徽省灵璧县唐庄乡泥湖村一个贫苦农民家庭。
张学栋父亲张振培是一个忠厚诚实的庄稼汉，母亲是一个勤劳善良的农村妇女。可在旧社会，尽管张学栋父母成年累月累死累活地给地主干活，仍缺吃少穿，挨冻受饿。地主还经常逼债上门，张学栋一家百般无奈，只得外出逃荒要饭，到灵璧县南老户朱家帮工。不久，张学栋的父亲因病离开了人间，剩下了孤儿寡母，生活更加困难。
张学栋16岁的时候，母亲又病死了，他孤苦伶仃跟着叔叔过日子。
1945年，新四军来到张学栋的家乡。抗日民主政府领导人民反匪反霸，张学栋是活跃的积极分子，参加了民兵组织。1946年6月，国民党反动全面内战。8月的一天，张学栋得知当天晚上有一辆国民党运货汽车从双沟开往徐州，遂即召集了20多个民兵，决定拦截敌人的汽车。张学栋等人吃过晚饭，乘着黑夜，在公路两侧芦苇里埋伏起来。大约在三更的时候，汽车果然从双沟方向开来了。刚到张学栋等埋伏的地点固唐村的东边，张学栋率先跃上公路，高喊一声：“打”!顿时前后响起枪声，汽车上的玻璃被打碎，车上的敌人都像筛糠的一样，跪下来求饶。张学栋将截获的物资全部分给了穷人。由于地主告密，第二天一早张学栋等人不幸被捕。在双沟监狱里，敌人用尽了酷刑，逼他说出参加拦截汽车的人员名单。张学栋始终咬紧牙关说“不知道”。敌人用皮鞭抽，凉水灌，坐老虎凳。但这些都不能使张学栋屈服，没说半句口供，敌人无奈又把他押送到宿迁。
1948年，宿迁解放了，张学栋获得释放。但那时他的家乡还没有解放，他就扮作小生意人躲往外地。刚到固镇，又被国民党军抓去当兵。1949年1月，张学栋在淮海战中被解放军俘虏，毅然参加了中国人民解放军，从此走上了革命道路。
张学栋入伍不久，部队组织了一次诉苦大会，他在这个大会上倾吐了堆积在心底深处的苦水。当他诉说到自己过着悲惨生活和父母被逼病饿而死的时候，再也说不下去了，滴滴眼泪代替了他的千言万语，包含着他对旧社会的百般仇恨。
在人民解放军这个大熔炉里，党的教育培养，同志们的帮助，使他很快提高了阶级觉悟，学习和练兵表现积极，不怕吃苦。1949年4月，张学栋加入中国共产党。当他站在党旗下庄严宣誓的时候，他觉得自己已经不是一个普通的战士了，对未来的生活充满无限的希望。党支部书记告诉他说：“共产党员是团结群众的核心，以自己的模范行动为大家树立榜样，在革命需要的时候，可以献出自己的一切甚至生命。”听了党支部书记的话，张学栋说：“我今后坚决听党的话。”
在淞沪战役攻打保安公墓的战斗中，张学栋班负责掩护抢救伤员的任务，不料正在紧要关头，机枪出了故障，敌人的火力疯狂地-着同志们前进的道路。有一个伤员躺在阵地上没有抢救下来。张学栋就把机枪交给别人，跳出战壕，冒着敌人密集的炮火，把伤员从阵地上背了下来。
战斗结束后，为了表彰张学栋的勇敢机智、不怕牺牲的精神，部队党委给他记了二等功。指导员对他说：“打仗光靠勇敢是不够的，必须掌握熟练的军事技术，因为革命不是一脚一拳就能解决问题的，只有苦练杀敌本领，才能消灭敌人，取得最后的胜利。”指导员的话，对张学栋启发很大。他认识到，在战场上，不熟练掌握各项军事技术和杀敌本领，是要吃亏的。
淞沪战役胜利后，部队转入短期休整，准备继续向南进军。不料张学栋得了严重的胃病，吃不好，睡不着。领导让他在家休息，他怎么也躺不住。为了提高军事技术，他把机枪上的零件拆了装，装了拆。经过一个多月的勤学苦练，张学栋闭上眼睛也能装卸机枪了。由于胃病不能参加军事训练，他就在寝室里练习瞄准。眼睛红了，他用毛巾擦一擦又瞄。功夫不负有心人，第一次实弹射击，他弹无虚发，夺得了全连第一名。
1949年7月，在“追歼残敌，解放中国”的口号鼓舞下，张学栋所在的部队继续向南进军。当时正值酷暑盛夏，天气特别炎热，为了追歼敌人，部队一刻也不停歇，翻过一座座高山，跨过一条条河流。在这种艰苦的条件下，张学栋充分发挥了一个共产党员的模范带头作用。他除了扛着自己的机枪、背包和米袋外，还帮助战友扛步枪、背米袋，身上经常背负着100多斤重量。每次宿营时候，他顾不得休息，忙着给大家搭铺、烧开水，用针为战友挑水泡。每次都是全班战士睡了，他才悄悄地躺下。班长见他为全班战友整天忙得脚不沾地，心疼地说：“学栋，你有胃病要注意休息，别把身体累坏了。”张学栋总是笑着说：“班长你放心吧，我是穷人出身，身体棒，垮不了!”
越过分水关，跨过武夷山，经过千山万水，部队到达福建，在那里驻扎下来。为了表彰张学栋在行军中的模范行动，部队党委给他记一等功。不久，他又被提升为班长。
张学栋关心别人，总是胜过自己。他在生活上始终保持着勤俭朴素的优良作风，衣服鞋子穿破了，补好再穿，破了再补。张学栋的衣服和鞋子总是补丁摞补丁，而把省下来的新衣服新鞋给新同志穿。自己的津贴舍不得花，当战友遇到困难时，他总是慷慨捐助。一次，新战士黄金伴独自跑到连队的小操场旁边哭。张学栋见此情景，忙过去问明情由。原来是黄金伴家里生活困难，让他寄点钱回去。黄金伴刚入伍，哪有钱寄给家里呢?张学栋一边劝他不要难过，一边从身上掏出8万元(旧币)给他，黄金伴感动得热泪盈眶。还有一次，新战士陈德诚病了，吃不下饭，张学栋就买了很多吃的东西送过去。陈德诚握住张学栋的手说：“班长!你对我真好。”
张学栋经常对战士们说：“今天受苦，正是为了换取明天的幸福，练不好兵，就打不好仗；平时多流汗，正是为战时少流血。”
1952年，组织上考虑到张学栋的身体让他复员，他心情愉快地到了转业大队。正当他准备回到那离别多年的故乡时，由于部队需要，组织又决定让他留队。他毫无怨言回到连队，工作比以前更加积极了。
1953年，部队进入正规训练，上级让张学栋担全连的机枪教练任务。张学栋没有上过学，到部队以后才学了点文化，要完成这个任务，并非易事。但张学栋并没有被困难所吓倒。领导的信任，同志的期望，使张学栋增添了完成任务的信心，有不懂的问题，就和同志们一起研究或请示领导；文化低，背课速度慢，他牺牲自己的休息时间，夜里12点还经常伏在桌上写教案，星期天也不愿休息。他说：“我少休息一点不要紧，影响了全连的军事技术是大事。”张学栋就是这样废寝忘食，克服各种困难，完成了教学任务。
1953年6月，张学栋的胃病又严重复发起来，身体一天天消瘦下去，后来发展到一天只能吃二根油条。而张学栋装作没事的一样，仍然坚持带领全班训练，一次竟晕倒在训练场上。领导见他的病情这样严重，劝他去医院治疗。他嘴里答应了，可心里总是想着训练，迟迟不去治疗。领导没有办法，只得下命令把他送到了部队医院。临走时，他关心部队的建设，含泪叮嘱全班的战士说：“你们要好好训练，我很快就会回来的。”
张学栋来到医院以后，尽管护士对他照顾得很周到，病情也有所好转，但他每天仍然愁眉苦脸，闷闷不乐。他心里考虑的不是自己的病情，而是班里的训练工作会不会掉队。当他胃病稍好一些的时间，未经医生同意，他就悄悄地回到了连队。
1953年7月16日，福建东山岛战斗打响了。这时，张学栋出院不到一个星期，身体还未完全恢复健康，有时一天只能吃一顿饭。指导员决定把他留下来搞后勤，不让他参加战斗。张学栋听说自己不能上前线，心里特别难过。他找到指导员说：“狗咬上门来了，我怎能不去打呢!”二连指战员整装待发，汽车就要开动了，张学栋带着武器急忙赶上去，找到指导员说：“我要去，就是三天没吃饭，有任务也照样干。”在张学栋的一再请求下，指导员只得同意他参加战斗。
7月17日下午，国民党军在美帝国主义支持下，纠集1万余人在海、陆、空军配合下窜犯福建省东山岛。为了保卫国防，保卫社会主义建设，张学栋表现出一个共产党员、革命战士高度的革命英雄主义精神，和部队广大指战员一起向进犯东山岛的国民党军展开了激烈的战斗。在解放军猛烈炮火打击下，敌人进退两难。紧接着解放军又发起了一个强大的反击，打得敌人丢枪弃甲，狼狈逃窜。
7月的南方天气炎热，为了彻底干净地消灭入侵之敌，张学栋和战友们忍受了难以想象的困苦和酷热。他顾不得自己身患胃病，渴了就喝点稻田里的水，晕倒了被急救过来。又和同志们一起战斗，不让敌人有丝毫喘息的机会。
下午2时左右，敌人被追逼到东山岛214高地，前面就是大海，已到了穷途末路。敌人狗急跳墙，匆忙拼凑了两个连的兵力，妄想借214高地上的几个地堡和一些战壕进行垂死挣扎。解放军前线指挥所马上研究了战斗部署，大家一致认为要想全歼敌人，必须首先拿下214高地，而且是分秒必争，越快越好。但当时一部分部队正在搜索高地周围的残敌，大部分还没有赶到。这个艰巨任务就交给了泰安连二排担当起来。二排的同志们接到任务，个个精神焕发，斗志昂扬，摩拳擦掌。
214高地是个光秃秃的山头，既陡又滑，没有隐蔽物，敌人居高临下，火力集中，张学栋带领全班冲在前面，由于敌人疯狂狙击，几次冲锋都没有成功。在冲锋的道路上，排长张建孝身负重伤，副排长壮烈牺牲，全排只有九名战士能继续战斗。战士们恨得咬牙切齿，真想冲过去把敌人一口吞掉。在这紧要关头，张学栋冒着敌人密集的炮火，挺身跳出战壕，举起钢铁般的拳头大声喊道：“同志们，为祖国立功，为牺牲的战友报仇。”他一边喊，一边端起轻机枪，带领全班，冒着枪林弹雨，向敌人发起了猛烈进攻。但地堡里的敌人以疯狂的火力严密-着战士们前进的道路。张学栋带领几个战士刚冲出不远，战士高金川、刘金达不幸中弹壮烈牺牲。他看到又牺牲了两位战友，心中燃起0的怒火。他迅速从受伤战友手中接过轻机枪，勇猛地向敌人冲过去。张学栋冲向火力点，在离地堡10米远的地方，他的胸部和大腿负了重伤，昏了过去。敌人的枪声把他震醒，他忍着剧痛撑起身来，投出一颗手榴弹。“轰隆”一声，敌人的机枪顿时哑了。张学栋再次昏了过去。后面同志刚要冲锋，突然遭到另一个地堡里的机枪的压制。张学栋再次苏醒过来，立即向枪眼射击，子弹很快打光了。就在这决定战斗胜利的关键时刻，张学栋从弹雨中猛地站立起来，高喊：“同志们!为了祖国，冲啊!”说着就用自己的血肉躯体堵住了敌人的机枪眼，敌人的机枪立即变成了哑巴。张学栋壮烈牺牲了，二排战士刹那间冲上高地夺取了地堡，214高地插上了红旗。顿时，阵地周围响起了“消灭敌人，为张学栋报仇”的怒吼声。接着敌人被全部消灭，东山岛战斗取得最后胜利。
东山岛战斗结束后，各地隆重-，追悼张学栋。华东军区发布命令，批准张学栋为“华东军区黄继光式的一级战斗英雄”；华东军区党委首届-表大会批准他为“模范共产党员”，并授予他生前所在班为“张学栋班”；灵璧县人民政府报请安徽省人民政府批准，把他生前所在的高圩乡和高圩小学命名为“学栋乡”、“学栋小学”。