徐元太（1536-1617），《明史》作“元泰”，字汝贤，号华阳、华阳子、华阳山人、华阳主人等，宣城人。元太在兄弟八人中排行第七，与兄元气（官至南京右通政使）俱有名于明末政坛。
家世
徐元太一生受父亲徐衢的影响颇深。徐元太兄弟从小读书耽于游乐，不思进取，成绩很不理想，结果被县学除名。徐衢在浙江做一个典史的小官，因为冒犯了巡按御史，遭到责打。徐衢羞愧难当，辞职归里，又见儿子们不求上进，“每流涕，忽忽不乐。”元太兄弟跪问其故，徐衢将遭辱之事叙述了一番说，“你兄弟二人又都失学在家，功名无望，看来我是后继无人了。”兄弟们深受震动，从此发愤读书，终于双双考中了进士。
考中进士后，元太恰好被分到那位曾责打过自己父亲的巡按御史的家乡任地方官，他心想，这下可以为父报仇了。临行前，他在家大摆宴席，可是知子莫若父，父亲装病在床，不愿见客。元太很是纳闷，父亲告诉他：“正是因为御史的责辱，我才罢官回家，教育你们有了今天的成就，所以他是我的恩人，而不是仇人。你去了那里，应该向他感恩；如果你要想为我报仇，就不是我的儿子了。”元太只好答应了父亲的要求。
刚直不阿，宽以待人，这正是元太从父亲那里继承的精神财富，也影响了他的一生。在他后来的行事中，无论是不谄权贵，还是在西南平叛中开脱失职的下属，我们都可以看到他父亲的影子。
初试锋芒
嘉靖四十年（1561），徐元太参加乡试，名列第二。嘉靖四十四年（1565）考中进士。初知江山县（今浙江），复知魏县（今河北），因为政绩卓异，不久就升任 铨曹主政，员外郎，继而升吏部考功主事。万历五年（1577），他担任会试的同考官，恰好权相张居正的三个儿子都参加这一科的考试。其他考官摄于张的权势，准备同时录取三人。但徐元太独持异议，结果张懋修、张敬修落榜，张居正大为恼怒，虽然没有立刻发作，后来还是找借口将他贬为山东参政。
有一次，张居正派他的儿子到泰山祈福，巡抚以下的-都赶去陪伴张公子，只有徐元太没去，他说：“这是儿子为父亲祈福，又不是臣子为皇帝祈祷，我们有这个必要去吗？”而且还写信去阻止他们，他引用《论语》中的典故“曾闻泰山不如林放乎”来讽刺张居正和这般趋炎附势之徒，弄得他们非常尴尬羞愧。元太之锋芒毕露、刚正耿介可见一斑。
西南平叛
万历十年（1582），张居正病死，旋被抄家。徐元太才得以由浙江按察使再次入朝，任顺天府尹、右副都御史。
万历十三年（1585）夏，四川松潘地区的少数民族发生叛乱，攻陷城堡，大肆杀掠，西南大震。朝廷决定派徐元太任四川巡抚，率军平叛。这场战争可以分为三个阶段：
第一阶段，自万历十四年（1586）春至夏五月，平松潘。一到前线，徐元太就大集各路兵马，给叛军以强大的心理压力，然后采取分散、瓦解的策略，将少数顽劣分子和普通叛军区别开来。他在阵前树立红、白两面旗帜，下令凡是良民被挟裹为叛的站在红旗下，虽然参加了叛乱但是现在有悔改意的站在白旗下，可以免罪，既往不咎。这一招果然有效，既减少了无谓的战争伤亡，又很快将少数叛乱首领孤立出来。其首领国师-、湾仲等被捕获，初战告捷。官军又乘胜攻破丢骨、人荒、没舌三个实力最强的边寨，其他小寨眼看大势已去，或战或降，战事很快结束。
第二阶段，自万历十四年（1586）冬十二月到第二年秋七月，平建越。这年冬天，建昌与越巂邛部黑骨夷的少数民族又发动了叛乱。元太再次征兵一万八千人，派大将李应祥、参将朱文达等统领，直捣叛军巢穴，屡战屡胜。元太采取“以夷制夷”的策略，征集了三千剽悍的盐井剌马兵，将前来偷营的建昌首领安守一举擒获。其他叛军首领逃往大孤山，最后全军覆没。
第三阶段，自万历十五年（1587）冬十一月至次年五月，平马湖。由于部将不听节制，深入到腻乃部，其首领撒假等乘机纠合一部分早就心怀不轨的部落首领发动了叛乱。徐元太第三次征集五万大军，很快又平定了叛乱。
长达三年的平叛战争，是徐元太一生功业的巅峰期，“公部署调度，悉中机宜，尤善用人，厉兵将”，显示了他卓越的军事指挥才能，为维护边疆的稳定和祖国的统一作出了巨大的贡献。能文能武，是元太和一般文人迥然不同之处，这是和他早年“于书无所不读，尤晓畅军事”分不开的。
由于平叛有功，徐元太升任兵部右侍郎，右佥都御史，加二品服。临行前，为了边境的长治久安，他还“置安边以固封守，设抚彝以便分理，开县治以育残氓，改守备以据要地，设巡检以辖黄郎，定奠长以束邛彝，修武备以控要荒，设堡墩以严烽堠，正疆界以杜侵争，清土田以供边饷，撤守戍以省远徭，更敕书以专责任，遴守备以驭穷陬，简职官以裨始事。” 做好了善后的一切事宜。
退隐林下
徐元太回到京城，先后任户部、兵部尚书，后又任南京刑部尚书。但是，三年的平叛战争，他虽然劳苦功高，却也招致了一部分人的忌妒，吏科都给事中林材等先后-许元太。元太心灰意冷，万历十七年二月称病辞官回到了家乡，是年五十九岁，从此开始了长达二十多年的隐居生活，一直到他八十二岁去世。
没有了烦琐的公务，摆脱了官场的尔虞我诈，徐元太徜徉在宣城秀美的湖光山色之中，心情倍感轻松。他关心地方建设，先后置义田千亩，赡养家族；他捐资为景德寺修建了藏经阁、观音堂；还捐资修建了长安坝，使农田旱涝保收，“万民咸食其德。”
同时，他更是集中精力，整理、充实自己的学术著作。他博览群书，广泛搜集，先后编著了《喻林》、《全史吏鉴》、《吟易编》、《平羌奏议》等，其中《喻林》被收入《四库全书》。《四库提要》称赞他“用心颇为勤至”，“元太是编，实为创例。其蒐罗繁富，零玑断璧，均足为掇文者沾丐之资，是亦不可无一之书矣。”