刘棠瑞，男，江西省安福县严田镇人。1910年出生（一说1911年出生）。其父-年与长兄刘锡梁均习儒医，济世活人，颇为乡人尊敬。他6岁时读私塾，1926年考入吉安阳明中学高年级插班就读，翌年毕业，随同乡李达才先生至日本留学。1929年，考入东京高等师范生学科。1933年毕业后，再考入日本京都帝国大学理学部植物学科，1936年，在该校取得理学士学位。
1937年，学成回国，受聘于上海自然科学研究所，任助理研究员，从事华中植物分布研究。
1939年后，任广东省立文理学院生物系教授，又该校生物系主任，并兼任国立中山大学师范学院教授。此时，正是日军入侵，战火蔓延之际，学校几经搬迁，而刘棠瑞一直守护生物系的图书仪器迁移数地，使免损失。当时，师资缺乏，他总是想方设法，使教师队伍稳定下来。当时该系著名的教授有陈兼善、梁润生、熊大仁、罗士苇和胡笃敬、于景让等。刘棠瑞担任基础课“普通生物学”或专门课“植物分类学”的教学。抗日战争时期，交通困难，学校经费不足，刘棠瑞仍重视野外实习教学环节。1940年， 他两次带领学生至广东连山县调查植物，住在大掌岭瑶胞家里，采回数百号珍贵植物标本。抗日战争胜利后，刘棠瑞将数年来在粤北和湖南等地所采植物标本整理，指导学生胡适宜作“粤北瑶山植物“的学士论文，后来又用英文写成《广东瑶山的植物调查报告》，与胡适宜联名在《台湾博物馆季刊》上发表。
1946年，广东省立文理学院迁回广州，临时校址设在广州光孝寺。刘棠瑞教学之余，全面研究光孝寺内的观赏植物，写成《光孝寺园内之观赏植物》一文，在《文理学报》一卷1期发表。
1948年，应台湾省博物馆馆长陈兼善之邀去台湾，担任博物馆研究员兼研究组长。同年，他编著的《生物学显微技术》一书由正中书局出版，这是他从20世纪30年代初开始收集国内外文献资料和自己多年教学经验的积累而写成的。该书从实验室的基本设备，显微镜结构原理，显微摄影，绘图，动植物切片制作，组织离析，显微解剖和注射，以及当时较新的组织培养技术等，内容丰富，系统分明，阐述清楚。期间，台湾学术界联合组成澎湖、新高山（今玉山）、兰头屿（兰屿）综合科学考察团，刘棠瑞负责植物调查与采集工作。考察结束后，他发表了《台湾玉山之高山植物》、《澎湖群岛之植物群落与植物区系》论文。
刘棠瑞出版许多著作，是国内和国际有名的植物分类学家。1955年，他应台湾大学校长钱思亮的聘请，担任台湾大学农学院森林系教授，1959年，任森林系主任，1972年，担任台湾大学农学院院长之职，开办林学博士班，讲授树木学、植物分类学、树木分布学、本地树木等课程，培养出如耿煊、赵传缨、黄增泉、许建昌、庄灿睗、庄清章、黄守先等台湾第一代植物分类学家。他在台湾内外发表论文100多篇。他是《台湾植物志》的主编。1984年～1991年，他陆续出版了《植物分类学》4卷。从藻类、菌类到被子植物的分类，按照进化系统排列编写。虽然他退休后因眼力和体力不足，不得不放弃原计划的第5卷以后的写作。但已出版的4卷《植物分类学》应当是他在学科建设上的卓越贡献，也将作为重要文献留传后世。在刘棠瑞出版的著作中，国际上影响最大的，是他用了8年的时间，于1961年出版《冷杉属志》(A Monograph of the GenusAbies)。这是他1963年应美国农业部之邀，前往欧美及日本等国研究冷杉属树木之分类与分布，为时一年，搜集有关图书、标本等资料。回台湾后，经8年研究，始得成书。这一巨著得到全世界植物学界和林学界同行的赞赏，受到美国农业部褒奖。刘棠瑞因此书，获得日本东京大学博士学位。该书研究了全世界的冷杉属植物，对冷杉属植物的分类、形态、分布、生态、用途和繁殖方法、工业利用等都有全面和深入的研究。