吴沙(1731～1798年)，漳浦县人(据台湾吴旺桔修的《吴氏家谱》载为西门外小山城大园头人)。生于雍正九年(1731年)。性好行侠仗义，年轻时不得志，到了壮年才想外出谋生。
乾隆三十八年(1773年)，当他42岁时，带着比他少20岁的妻子庄梳娘和3岁的儿子光裔，渡海到台湾。吴沙到台湾后，先在淡水的鸡笼(今基隆)做工，后到三貂社谋生。三貂社地近“生番”(少数民族)聚居地的噶玛兰，当时，汉人很少到三貂、噶玛兰，因而，此地被视为化外之域。
吴沙在三貂住了一段时间，经常进入噶玛兰采伐木材和藤，与“番民”接触，后来就以盐、布等生活用品与“番民”交换兽皮、鹿角等，这就是被称为“番刈”的行业。官府明令禁业“番刈”的交易行为，但吴沙还是选择这既能获高利，又有风险的行业。吴沙为人豪爽，讲求信义，深得“番民”的信任，他们都乐于和吴沙交易、来往。一些度台谋生的穷困者也都闻名来投靠吴沙，吴沙就给他们每人一斗米，一把斧头，教导他们入山伐木抽藤，帮助他们谋生，这样，前来投奔的穷民愈来愈多。
乾隆五十二年(1787年)，吴沙计划开垦噶玛兰，他先派遗一些人到“番社”附近披荆斩棘，开避出一条通路。噶玛兰又称蛤仔难(即今宜兰)，土地平旷，溪流分注，是块天然沃壤，可开垦良田万顷。早在乾隆三十三年(1768年)，有一个叫林汉生的召众进入噶玛兰开垦，因没有与“番民”搞好关系而被杀害，此后，一直无人再敢问津。
嘉庆元年(1796年)农历九月十六日，吴沙率众进入噶玛兰乌石港南，筑土围开垦，称为“头围”，即今之头城，“番民”倾族抗拒，死伤很多，吴沙弟吴立被杀害，因而未敢继续向前开垦。吴沙认为必须先搞好民族关系，才能再进垦，他派人告诉“番民”说：“海盗来占据噶玛兰，要杀害番民，我们是奉官府命令，在此防守，护番垦田，别无他意”。“番民”将信将疑，争斗逐渐平息。嘉庆二年(1797年)，噶玛36社“平埔番”流行天花痘病，死亡很多，吴沙夫人庄梳娘深谙医术，采药制成药剂，吴沙派人送药，医治、救活数百人，“番民”感恩戴德，把吴沙奉为神人，并献地供垦，做为酬谢。因此，开垦得以顺利进行，依次开垦至二围、三围，不到一年，已开拓土地数十里。接着，吴沙向淡水厅请求发给开垦执照，获准发给印鉴，允许其自设法规条例。吴沙召集佃农，订立乡约，征收租谷。又组织人力伐木筑道，在山谷隘要之处，分设隘寮11处，招募丁壮把守，昼夜放哨巡逻，保护过往行旅安全，来投奔者日日增多，开垦土地也愈广。嘉庆三年(1798年)，吴沙因操劳过度而去世，时年67岁。
吴化，吴沙的侄儿，他继承吴沙壮志，继续开垦和管理垦田，把围地开垦到四围、五围。嘉庆十五年(1810年)，清政府批准在蛤仔难即五围设置噶玛兰厅。噶玛兰同知在噶玛兰树立“吴沙昭绩碑”，以纪念吴沙开发宜兰的功绩。