曹元，字以贞，大宁前卫(原籍安徽含山）人。柔佞滑稽，不修士行。成化进士，明朝兵部尚书。
举成化十一年进士。授工部主事。
正德二年累迁右副都御史，巡抚甘肃。
分守中官张昭奉命捕虎豹，元以军士出境搜捕，恐启边衅，上疏请止，不从。改抚陕西。
逾年，召为兵部右侍郎，转左，寻代宇为尚书(正二品)兼督团营，加太子少保(正二品)。
将校迁除，皆惟瑾命。元所入亦不赀。
五年拜吏部尚书(正二品)兼文渊阁大学士。
元与刘瑾有连，自瑾侍东宫，即与相结。
及瑾得志，遂夤缘躐至卿相，然琐刺无能，在阁中饮酒谐谑而已。
瑾败，元即日上疏请罪，词极哀。
诏许致仕，言官交劾，黜为民。
元无子，病中自作墓志，叹曰：“我死，谁铭我者！”当刘瑾时，廷臣党附者甚众。
瑾诛，言官交劾。