孙炎，字叔然，三国魏青州乐安人，生卒年月不详。孙炎一生治学而不仕，是魏晋之际名闻一时的经学大儒。
据唐殷践猷撰写的《乐安孙氏七迁碑记》所载，孙炎为春秋时期兵学思想家孙武和战国时期军事家孙膑的后裔。《碑记》载：“(孙)武生明，食采于富春。明子孙膑生于阿、鄄之间，后为齐王师。与魏将庞涓战于马陵，杀涓，虏太子申，随率子孙居齐之乐安。”又载：“(孙)旃，二子：炎、历。炎，字叔然，魏秘书监不就，时称东州大儒。东州者，乐安之雅号也。”由此可知，“马陵之战”后，孙膑率子孙回到了祖上的食采地齐国乐安定居下来，至魏晋之际，其孙氏家族已发展成为青州乐安郡的名门大姓。
孙炎从学于汉末经学大师郑玄，性格执着而治学痴迷。为成就学术，他拒绝朝廷征召他做秘书监的仕途之路。为维护“郑学”的尊严，他不怕得罪当时与郑玄有学术之争的经学名家王肃，不遗余力地传承和维护“郑学”要义。孙炎一生著述甚丰，研究遍及儒家学说的各种经典，诸如诗、书、礼、易、春秋三传、尔雅等。 《三国志·魏书·王朗传》中有关于孙炎的记述：“时乐安孙叔然，授学郑玄门，人称东州大儒。征为秘书监，不就。肃集《圣证论》，以讥短玄，叔然驳而释之。及作《周易》、《春秋》例，《毛诗》、《礼记》、《春秋三转》、《国语》、《尔雅》诸注，又著书十余篇……历注经传，颇传于世。” 孙炎学术成就最高的是他的《尔雅音义》，《隋书·经籍志》中有“《尔雅音义》八卷，孙炎撰”的记载。孙炎在《尔雅音义》中所表现出的文字、音韵、训诂等方面的研究功力，受到世人的赞佩。
《尔雅》是我国最早的一部解释词义的专著。《尔雅》书名的含义为：尔，近也；雅，正也。合起来是“近于正也”之义。就是说，这是一部以雅言(正言)解释方言，以今语解释古语的专书。关于《尔雅》的作者，历来有多种说法。郑玄认为是孔子门人所作，郭璞认为始作于周公，张揖认为是周公所作而后人有所增益，欧阳修则说是汉儒所作。实际上，《尔雅》非一人一时之作，应该是战国时已具雏形，后来经秦汉之间的学者递相增补而成。 《汉书·艺文志》著录《尔雅》为三卷二十篇，其后的传世本为十九篇。全书汇集了古代常用的2000多个词语，是读通古代经典的钥匙。《尔雅》作为语言学与经学史上的名著，历来有经学与训诂学家为其作注。如三国魏孙炎有《尔雅音义》，晋代郭璞有《尔雅注》，宋代邢爵有《尔雅注疏》等。
孙炎《尔雅音义》在中国传统语言学与经学史上的重要性，不仅仅是它是《尔雅》的较早注本，而更重要的是他在注释词义的同时，还注意了对词语的注音问题。
孙炎《尔雅音义》对汉字注音采用的是一种有别于以前的方法，叫切音法，或叫反切法。这是一种据说是始于东汉时期的注音方法，是随着佛经传入中国后，学者借鉴梵文拼音方法而创制的。反切法的基本方法是用两个汉字来拼读出另一汉字的读音来，原则是“上字取声，下字取韵(含调)”。反切法创制之前，古人给生僻字注音的方法是“读若法”或“直音法”等，从准确性来说是稍差一些。自从反切法诞生以来，就迅速传播开来，一至沿用到清末民初“注音字母”的出现，成了中国整个封建社会时期最传统的注音方法。
关于反切法的创始人是谁，历来有不同的说法。北齐颜之推和唐代陆德明认为是孙炎。颜之推《颜氏家训·音辞篇》云：“孙叔然创《尔雅音义》，是汉末人独知反语。至于魏世，此事大行。”陆德明《经典释文·序》曰：“古人音书止为譬况之说，孙炎始为反语，魏朝以降渐繁。”清代学者顾炎武、章炳麟等则认为，反切法应产生于汉以前或曹魏之前。如顾炎武《音学五书·音论》中说：“按反切之语，自汉以上即已有之。”事实上，孙炎以前确已有人使用反切了，如东汉服虔注《汉书》时已有“惴，音章瑞反”等注音了。根据历史学家范文澜的研究，音韵学开始于东汉末年，当时某些儒生受梵文拼音字理的启示，创制了反切法来给汉字注音。综合上述说法，我们认为，虽然反切注音不一定是孙炎个人创制。但他在整理和使用反切法方面应该是当时的先行者，他的《尔雅音义》在中国语言学史和中国文化史上的地位，以及他对中国传统文化的贡献都是值得肯定的。
孙炎不仅是魏晋之际的著名经学研究家，而且还是颇受世人尊敬的教育家。他致力于儒家经典文化的传播，教授和培养了不少人才，其中也不乏少数民族人才。如《晋书·载记第一》中曾记载过匈奴人刘宣师从孙炎研修儒家经学的事：刘宣，字士则。朴钝少言，好学修洁。师事乐安孙炎，沉精积思，不舍昼夜。好《毛诗》、《左氏传》。炎每叹曰：“宣若遇汉武，当逾于金日磾也。” 刘宣本是匈奴族冒顿的后裔，因汉高祖曾以宗女为公主妻冒顿并约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。刘宣与当时的许多匈奴子弟一样，都十分向往汉族文化，所以拜著名学者孙炎为师，成为孙氏门下最优秀的弟子之一。孙炎十分器重刘宣的才华和志向，将其比为汉武帝时期有远见卓识的少数民族政治家金日磾。公元4世纪初，刘宣成为刘渊反晋建汉事业的主要参与者，后来又成了十六国时期汉化的匈奴国家“汉国”的丞相。
从《晋书》关于刘宣事迹的记载可以看出，孙炎也曾为汉匈文化的融合做出过重要的历史贡献。