袁世硕1929年生于兖州，1949年考入山东大学师从冯沅君教授，毕业后，成为冯沅君的助教。袁世硕研究元明清文学，继承了冯沅君的治学方法和谨学态度，他注重从基本的训释古义、稽考史实做起，力求掌握最充分、最详实的文献资料，通过审慎的分析，搞清与所要解释、评论的文学作品有关的历史事实。他通过慎实的分析论断，认为《三国志演义》成书于元代末年，认为《水浒传》绝不可能是出自武定府郭勋或其门下士之手笔，武定府只是这部小说的最早刊行者。袁世硕为了弄清清初轰动一时而名著文学史册的历史剧《桃花扇》的创作起因及其社会意义，他在20世纪50年代末广泛地查阅了大量有关文献，编写了极具史学价值的《孔尚任年谱》，比较详细地展示了孔尚任一生的行迹，着重考察了与创作《桃花扇》有关系的一些人物，其中的许多史实是以往的研究所不曾涉及的。此后各家出版的多部《中国文学史》都曾援引其中提供的资料作为评论《桃花扇》的立论依据，《中国大百科全书》“戏曲曲曲艺卷”、“中国文学卷”均于孔尚任条目后将此书列作“重要参考书目。”
袁世硕研究的课题非常广泛，元、明、清的小说、戏曲、诗歌均有论及，他对明清时代几部小说名著有独到精辟的分析和见解。但他的主要兴趣和精力却倾注于对这一历史时期的山东作家研究上，积极倡导本省的同行们共同研究王士、宋琬、李开先、田雯、卢见曾等山东古代的文学大家。袁世硕从70年代末着手研究蒲松龄的著作，除广泛发掘有关文献资料外，他还多次去蒲松龄的故乡淄川探访，到国内多所图书馆查阅图书，并东渡日本阅读了东京庆应大学的“聊斋关系文库”的文献图籍，搜集到了许多种以往研究者未曾发现的珍贵资料，完成了两项引人注目的研究：一是对蒲松龄一生的行迹、交游、著述进行了深入细致的考察，揭示出许多后世罕知的事情，基本上搞清了他创作《聊斋志异》的过程和若干情况；二是对《聊斋志异》的几种早期抄本和传世不广的早期刊本，作了较为详实具体的考察，基本上搞清了它们各自的年代、篇章存佚、抄主情况，以及与作者原稿（不仅存半部）相比较在内容、文字上的差异程度。袁世硕的这些研究成果辑成《蒲松龄事迹著述新考》于1988由齐鲁书社会出版后，在国内外同行专家中获得赞誉，国内的《文学遗产》、《文史哲》、上海《社会科学》等几家刊物，日本的《中国古代小说研究动态》和《东方》书评杂志以及美国的《亚洲学会学报》均发表了长篇书评，称他的研究是“填补了以往研究的很多空白或者不够详实的地方……”，是蒲松龄研究的一个里程碑”。
袁世硕一生研究成果颇丰，主编或合编专著5部，编辑文集3种，撰写论文30余篇，在国内外产生了一定的影响。他还是国务院古籍整理规划出版小组成员、全国高校古籍整理工作委员会委员、中国水浒学会副会长、山东省古典文学学会会长、中国作协山东分会副主席，1986年被国务院学位委员会批准为博士生导师，1988年被英国剑桥国际传记中心载入《世界名人录》。